使臣回到西汴复命后，向皇帝递上了辞呈。
他的内心备受煎熬。
家族三代皆为朝中显贵，自小，他便立下宏愿，要发奋苦读圣贤之书，成为能尽心竭力辅佐西汴皇帝的股肱之臣，为朝廷鞠躬尽瘁，为百姓谋福祉。
两年前，他拒绝了世袭荫封的优渥待遇，选择与众多文人士子一同踏入那竞争激烈的科考。
凭借着过人的才学，他力压群雄，以西汴科举榜首的傲然成绩踏入仕途，一时间风光无限。
意气风发士，鲜衣少年郎。
众多世家大族纷纷登门拜访，门槛都快被踏破了，皆欲与他结下姻亲之好，以壮家族声势。
一次盛大的宴会上，他邂逅了那个令他一眼万年、倾心不已的女子——西汴的嫡长公主，当今小皇帝的同胞亲姐。
她能看透他藏于心底的孤傲，理解他的抱负与坚持；
而他，也深深爱上了她的善良纯善，她的一颦一笑，都似春风化雨，润泽着他的心田。
那段时光，他觉得自己是这世间最幸福的人。
他满心期许，要将自己毕生所学倾尽全力施展于治世安民之上，为这江山社稷添砖加瓦。
他暗自憧憬，待来年春日，繁花似锦之时，便风风光光地将他心爱的姑娘迎娶进门，与她携手走过往后的岁岁年年。
“哥哥赏个泥饼吧！”一个女孩的祈求声将他思绪拉回。
“很快，你就不用挨饿了。”他蹲下身，将身上所有值钱的东西都给了她。
月前，西汴朝廷正值用人的紧要关头，局势艰难，竟无一位合适的文臣甘愿挺身而出前去澧朝，有人怕死，有人怕折弯了腰碎了风骨。
长久以来的饥饿，也如蚀骨之毒，一点点瓦解了兵将们的斗志。
曾经那些英勇无畏的将士们，如今连前往澧朝西州，以强攻之势掠夺物资的勇气都丧失殆尽。
那日朝堂，他望着这江河日下的景象，心中满是悲戚与愤懑。呵，所谓的文臣武将，所谓的西汴皇庭，竟已衰败至此。
最终，他决然地穿上了那套象征着使命的使者官服，即便明知前方是敌国的羞辱与刁难，也毫不退缩。
“十四万人齐解甲，更无一个是男儿。”他讥笑着，步履浮动着，回想着。
出使前夕，小皇帝的旨意传来。言辞恳切又带着几分急切，命他务必设法换来两年的粮资，以解国内燃眉之急；还要求他全力打破两国之间商贸的封锁壁垒。
甚至让他，不论澧朝提出何种条件，只要是在十二座城池的范围之内，他皆可应允。
这一次外交之行，他拼尽了全力。
他多么想用自己毕生所学，在谈判桌上舌战群儒，力挽狂澜。然而残酷的现实却如同一堵冰冷的高墙，横亘在他面前——他手中没有任何足以支撑谈判的资本，他只能低声下气地祈求大澧的怜悯。
只是，
只是他不曾想过，这次的出使，竟然使他拱手将公主送给他人。
愧疚与痛苦翻涌着，既无颜面对他的公主，更无法直视曾经那个心怀壮志、高傲自负的自己。
推开了府门，他望着皇帝送来的玉器、佩剑、古籍等赏赐，还有那随行的美女，他满心皆是苦涩。
他轻轻摆了摆手，示意赏赐的美女和府中的小厮退下。随后，他伸手在那堆赏赐之物中翻找。
最终摸起一把匕首，没有丝毫迟疑，抹向了自己的脖颈。
飞向太阳的几点红，落在了西汴的田地上，长出了一片麦苗。
————
澧朝的粮食以及农耕所用的麦苗，已经随着使者，越过浩浩大江，来到了西汴这片饱经苦难的土地上。
小皇帝不敢有丝毫耽搁，赶忙下令，让百姓们即刻耕种，切莫错过了春雨滋润的大好时机。
救济粮也踏着尸骨进了官府的粮仓。百姓们望着，端着碗踮起脚盼着。
有人欢呼雀跃，为终于能摆脱饥饿的威胁而庆幸；
有人满心愤懑，忍不住咒骂着这命运的波折与无奈。
也有的人，在长久的饥饿与意志被消磨之后，这一顿顿饱餐，竟像是一种无形的腐蚀剂，让他们心中滋生出了彻底的奴性。
于是，竟有人不顾尊严地拍手叫好，甚至向着大澧的方向，高呼祝愿大澧皇帝万万岁。
那声音在空气中回荡，满是悲凉与荒诞，像是给使者奏响的奠歌。
一名书生背离着人群，走向了官府的外墙角。
他用石子，刻下了一篇视死如归的篇章。
【夫民族之气节，国之根本也。
若无骨气，似大厦无基，虽有华表，亦难久立。
当此之时，谄媚之风盛行，屈膝之态常见，众人皆失其刚正之气，唯知趋炎附势、苟且偷生。
如此纵国之疆域尚存，
然民无奋进之心，士无慷慨之志，军无勇毅之概。
朝堂之上，尽是阿谀奉承之徒；
市井之间，多为蝇营狗苟之辈。
譬如折翼之鸟，困于樊笼，虽欲高飞，却无力振翅。
国之未来，不过黄粱一梦，终成泡影耳。】
西汴皇宫之内，一片忙碌，众人紧锣密鼓地筹备着公主的和亲大礼。
那金碧辉煌的宫殿之中，珍奇异宝堆积如山，皆是小皇帝为其姐姐远嫁澧朝所备的丰厚嫁妆。
小皇帝脸上堆着讨好的笑容，眼神中却难掩一丝无奈与算计，他一口一个“皇姊”亲昵地唤着，声音在宫殿中回荡。
“皇姊，此番远嫁澧朝，切不可使小性儿。到了那澧朝，定要想尽办法博那澧朝皇帝的欢心，凡事能忍则忍，切不可因一时意气，坏了大事。”
“皇姊，如今西汴内忧外患，国力衰微，实是经不起一丝一毫的动摇了。还望皇姊以大局为重，为西汴谋取几年的安稳。”
小皇帝的话语中，虽满是关切之辞，可那隐藏在背后的功利之心，却昭然若揭。
公主静静地伫立在一旁，一袭华美的嫁衣穿在她的身上，却难掩她眼中的落寞。
她微微颔首，神色平静，轻轻地福了福身：
“陛下放心，臣定当不辱使命，为西汴鞠躬尽瘁。”
自今日起，她只知君臣之礼，再无姐弟之情。
说罢，她转身望向那宫墙之外，那高高的宫墙，不仅隔绝了她的自由，也斩断了她心中的温情。
曾经，她也憧憬着能与心爱之人携手相伴，共度一生，可如今，命运却将她推向了这遥远的异国他乡，成为了西汴与澧朝之间政治博弈的筹码。
国命在身，她连求死都不能。