“姓王的去了空墨书坊？”吴知府看起来颇感意外。
下首有人禀告：“是，畅谈许久才离开。”
吴知府沉吟半晌，“可探听清楚都谈了些什么？”
“这……多是咬文嚼字的话，属下只听了个大概。”探子身手非凡，可文化程度却不高。
吴知府眉头拧起又松开，“这些日子他倒是去了几个地方，多是无关痛痒，派几个手下盯着聂二和宋家的举子，王御史那里还是你亲自盯着。”
等下属领命离开，他又独自坐在椅子上喃喃自语：“难道是他？可若是他拿到了东西就不会入昌平了……莫不是想从我手中得些好处？”
——
谷青县县衙——
除了城门处还守着人，县衙的士兵已经被撤走了，如同来时一样，这群人并不屑给个小小的县令什么理由，说来就来，说走也无人敢拦截。
严昶笙和衙役们从附近受灾最严重的村子回来，吴知府不上报朝廷，没有朝廷发放的救灾粮。但往年收成好的时候，他会用余下的钱财屯上些粮食，算是他的私粮。
严昶笙无父无母，无妻无子，用膳简单，后宅里早年还有书童照顾他起居，还有个后来收养的小柳。后来书童死了，小柳也走了，他花销就更简单了，往往几个馒头就是一天的伙食。
衣裳只有每季两身的换洗和一身半新不旧的官袍。
俸禄余下都买了粮食囤，但这点粮食又能够多少户百姓所食？不过是杯水车薪。
哪怕谷青县的许多村庄早在发洪水之前就已经被他命令撤离，保住了家里的钱财和人命，哪怕此时谷青县是整个昌平受灾最轻的县城，可仍旧避免不了百姓流离失所。
为了活命其他县城流浪的灾民又去争去抢，撑不下去背井离乡的流民越来越多，若再等不到朝廷赈灾拨款，严昶笙纵然有心为民，可一样毫无办法。
几县灾民，不知最后会死伤多少，又有多少父母失去孩子，多少孩子成为孤儿。
看着满目疮痍的村庄，他眉宇间是无奈和愤怒，无奈自己官阶低微，愤怒顶头上司是吴知府这样贪婪的饿狼，为了自身前程不给百姓留一条活路。
他如今也只能带着衙役先从受灾最重的村子开始，组织青壮年开采县衙管束下的公山木材，用以多盖些临时住人的草棚，让居无定所的百姓能有个遮风避雨的地方，不至于在暴雨的冲刷下风寒等死。
生了病的百姓同样要隔离开来，还要派人照顾，可药材同样要钱，他只能同当地乡绅商议，放下脸面在他们手里赊账。
他忙的晕头转向，今天终于能回县衙歇息，用凉水冲了澡，小柳从外面买包子回来，两人坐在桌旁安静的吃完饭。
看着严昶笙疲惫的脸，小柳将他推去休息，自己收拾了桌子，然后拿着他换下的脏衣裳去院里洗。
那群官兵走了后，小柳就从乡下返回到县衙，有时也会去找严昶笙，不过严昶笙不是在上山就是在下田，他去了之后只会瞎捣蛋，后来他就不去了，在县衙等待，也学着怎么照顾劳累的严昶笙。
院里有水井，小柳打了水将严昶笙换下的粗布衣裳扔进水盆里搓。
“小柳，我自己洗就可以。”
严昶笙走过来想夺过衣裳，却被小柳躲过去，“你都累成什么样了，快去歇着，我能行，这些年我在外面学了可多了……”
话音刚落，手里的深蓝色衣裳就被撕下了一条袖子。
小柳和严昶笙面面相觑，拿着手里的破损的粗布衣裳尴尬的解释：“昶笙，你听我说，我真不是故意的，我会洗衣裳的。”
严昶笙眸色温和下来，疲倦的目光中带着丝欣慰，“嗯，我知道，小柳长大了，也会帮我做事了。”
被他这么一夸，小柳反而不好意思了，“也没有啦，我还会补衣裳，等衣裳晾干了，我就帮你补好。”
就用针线缝嘛，明天他去布庄里找人请教请教，肯定不难！
小柳搓衣裳搓的更来劲了，不过这次他控制了力道，尽量不让本就伤痕累累的衣裳再受伤害。
严昶笙摇头笑笑，迈步向书房走去。
太阳西下，暖色的光辉映照到他身上，使他全身上下都覆上了一层金光。
——
齐盛二十四年，十月十一日。
前一天一家子热热闹闹的给孟晚过完了生日，今天一早，他和宋亭舟就要出发去盛京。
这回去盛京不光是宋亭舟带着孟晚，连祝三爷也要同行去送儿子。镖师照旧雇佣妥当，他们需先乘马车到奉天府，再从奉天府坐船南上入京。
马留在家中，雪生将自家的行李都搬到雇佣的马车上，总共八个木箱。不算多，反正到了盛京也要再添置，带着路上紧缺的就是了。
离别总是伤感的，好在常金花已经有些习惯，毕竟这次上京是好事，儿子要去准备明年初春的会试。
今日天气晴朗，高空万里无云，他们清晨出发，路边的草叶上还挂着晶莹的露珠，被阳光一照，霎时变得五彩斑斓。
车马路过的震荡颠簸到小草叶，露珠便顺着叶片滑到草心，滋润着新生的嫩叶成长。
刚出昌平府南城门不远，前方官道就被人堵得严严实实，祝三爷吩咐镖师上前查看，等了一炷香的时间人还没回来。
祝三爷和宋亭舟亲自下了车，往前步行了小会儿，越是靠近，越是发现场面不同寻常。前头有护卫戒备，禁止人群过往，若发现可疑人员，便会被护卫扣押，他们的镖师就正被他们扣着。
看样子，前头的车队里是个大人物。
祝三爷是个老江湖了，嗅觉敏锐，当机立断说：“别过去了，咱们撤，绕小路过去。”
镖师犹豫着说：“那虎哥他们怎么办？”同时还被前头的官兵押着。
祝三爷沉声道：“他们就是探个路，又没犯事，不会被怎么样的，别废话了，走！绕东边的小路。”
宋亭舟叫住他，“伯父，从西边绕过去。”
他双目深沉，里面是沉甸甸的、祝三爷看不懂的情绪，却让他心头翻涌，忍不住听从了宋亭舟的话。
“从西边绕。”祝三爷吩咐前边开路的镖头。
镖头不解，“三爷，西边是农庄。”
田边的路不好走就算了，踏坏了田地还要赔钱。”
祝三爷不耐的重复一遍，“爷都说了走西边，磨叽个屁！”
宋亭舟往回走的前一瞬，双眼紧紧盯着前方的车马，以及……跪在马车前面，一身知县官服的人。
————
“……自八月初谷阳县水坝被洪水冲破，谷文、谷青两县水坝接毁，到如今已有两月，三县百姓有六成都已流离失所。”
“卑职有心联合两县的县令一起上报朝廷，却被谷阳、谷文两县的县令出卖，将消息捅到了吴知府手中，吴知府派遣府兵围困谷青县，另下官不得外出。”
“如今三县田地里的庄稼都被洪水泡毁，百姓没了过冬的口粮，若朝廷再不救济，明年年初不知会死多少人！”
“卑职所说句句属实，还请王大人回京上奏陛下，请他派人严查昌平知府吴衍！安置灾民，移粟就民，赈给粮粥！”
严昶笙跪在马车前，句句哀痛，声声泣血。
马车上传来一道平淡的声音，“你说的这些称得上是骇人听闻了，但我记得四年前昌平知府曾上奏户部，拨款维修昌平内的几处大坝，怎么可能一朝决堤所有堤坝尽毁？我且问你，越级状告顶头上司，朝廷三品大员，可有实证？”
严昶笙从怀里掏出两本册子，仍是跪在地上的姿势，双手捧着献上，官服几年未换新的，已经洗的泛白。他声音激昂，谁都能听出他音调里的怒火。
“卑职身为知县丝毫不知此事，更没有收到知府拨下来的修堤款项！三县境内民不聊生，只要大人往北走去亲自一观，便可知道卑职所说皆无虚言。除了昌平三县被隐瞒下的水患之灾，这两本账目上还记录着吴墉联合皇商祝氏私造盐井，以私盐充官盐售卖给百姓，和为了勒索下官，将朝廷下发的数万斤土豆种放烂在府衙粮仓！”
他所说之事太过惊骇，王大人终于露了面，他掀开车帘对身边保护他的护卫沉声道：“将书册拿过来给我。”
护卫刚一动作，东边的林子里便传来了人声，一众兵马瞬间包围了整个车队和所有带刀护卫。
王大人从马车上下了，眉头深皱，“吴知府这是何意？”
“下官担心王大人路上会遇到危险，这才带兵过来相送，还请大人不要误会。”吴墉嘴上轻描淡写的说着话，却带领了数千府兵围剿全场。
真刀真枪的面前，人数较少的护卫们并不敢妄动，任由吴墉上前抽走了手中的书册。
严昶笙眼睁睁的看着账本就这么轻而易举的落到吴知府手里，气得浑身发抖，额头上的青筋暴起，眼眶瞪得通红，已经是愤怒到了极致，“你怎么会知道我会来找王大人？”
吴墉看他的眼神就像在看一只在他脚下挣扎的蝼蚁，“我倒是不知道是你这种小货色，能从我书房盗走东西，倒也有几分胆色。”
严昶笙蓦然想到了什么，他站起身子的瞬间又被两个士兵拿刀按跪在地上。
严昶笙声音惨淡，“原来如此，你是故意将消息散播出去，想引我上钩！”
“哼。”吴墉冷哼一声，“倒也没那么蠢，只是走错了路。”
既然已经中计，吴知府是不会让他活着回到谷青了，严昶笙只有将所有希望都寄托在王御史身上。
“王大人，卑职万死不辞，但昌平的百姓何其无辜，他们不该枉死啊！请王大人救救他们吧！”
王御史离他只有三米远，他背倚着车厢沉默不语，没有回应严昶笙的话，放眼望去四周全是吴墉的人。
他声音不怒自威，“本官是替天子出来巡视，吴大人难道要对天子不敬吗？”
吴墉忙跪在地上，“下官不敢，但旗下县令擅离职守，危言耸听，冒犯了王大人，下官是定要将他拿回去定罪的。”
他嘴上说着恭敬的话，但神色却没几分敬意，甚至不等王御史发话，他已经自行起身了。
“王大人巡视北地下一站应是安平府吧，一路舟车劳顿，太过辛苦，不如让下官的人送大人前往。”
如王御史所说，吴墉不敢将他扣押或在昌平境地杀害，但安然放他回京已是不可能了，干脆将他送去安平。
安平府乃最北地，姓王的就是返京也要两月之上，到时丝毫证据没有，只靠一张嘴，看国君信不信他的一番话，便是信了，这两月时间也够他花费数十万银两打点好上面，届时只将所有事情都甩锅在几个知县的身上，如此便可高枕无忧。
吴墉眼睛一眯，已经将所有细节想遍，自然再无遗漏，心中得意之下又看向跪在地上的严昶笙，却见对方眼里的怒火不知什么时候已经平息。
严昶笙抬首望着不再言语的王御史，对方却不肯与他对视，此情此景他还有什么不明白的，王御史为求自保，是不会管了。
他惨笑一声，悲戚高喝：“田间无粟百姓饥，洪灾无情官无义。华楼满砌红白物，皆是苍生血铸成……”
吴墉抓着他的衣领，一把将他从地上拽起，声音饱含危险，“我看你是一刻都不想多活了。”
严昶笙仰天大笑，所有悲苦、恨意、愤怒、失望，种种情绪糅杂在一起，竟然生生吐出一口污血，染红了吴墉大半张脸，还没等吴墉发火，他便挣脱对方桎梏，一头撞在了王御史身后的车辕上。
鲜血喷洒在破旧的官袍上，让这身红色官服，添上了一层新色。严昶笙缓缓倒在地上，顶着涓涓流血的伤口，死死盯着拿帕子擦脸的吴墉，咽下了最后一口气。
王御史不忍的闭上了双目，吐出一口浑浊的气息对身旁的护卫说：“将严大人就地掩埋了吧。”
“这就不劳王大人费心了，下官来处理了就好。”
吴墉脸上的血渗进皮肤，怎么擦都擦不干净，他就顶着这一张满是血污的脸，抽出下属官兵的长刀，狠狠刺在严昶笙的遗体上。十几刀下去，刀上沾染的除了血迹，还有破碎的内脏碎屑，吴墉这才满意的收了刀往旁边一扔。
“王大人，请吧，下官亲自送你出昌平境地，之后的路也会由府兵们相送的。”
王御史的车驾渐渐远去，只留下五人收拾严昶笙的尸体，准备回昌平。
见人都走远，这五人中不免有人抱怨，“真是倒霉，留下干这种活。”
有人劝他，“知足吧，不比去安平强？”
严昶笙尸体中断几乎被人砍碎，几人抬了几次没能成功，便找了个麻袋过来装，装到一半前方幽幽飘过来一道穿着红衣的身影。
五人戒备起来，“你是谁，官府办事，不可再前行了，还不快滚开！”
小柳眼睛直勾勾地盯着他们手里染血的麻袋，双目赤红，怀里还抱着件缝补粗劣的蓝色长衫，但刚缝好没几天的长衫这么一会儿的功夫就在他手里扭曲变形。
“昶笙，你骗我，你竟然骗我！”