崇祯四年三四月间，春寒料峭，汾州大营被风沙层层笼罩。帅帐内，曹文诏双手接过练国事递来的将令，单膝跪地，沉声道：“末将定当竭尽全力，不负大人重托！”
转身出帐，曹文诏大步迈向校场。多年辽东征战，铸就他挺拔身姿与沉稳步伐，身上甲胄虽历经无数战火淬炼，却依旧散发冷冽气息。他曾在辽东与后金鞑子殊死拼杀，凭卓越的胆识与谋略，一路升至副总兵，麾下关宁铁骑令后金军队闻风丧胆。但农民起义爆发后，他被调入练国事麾下，投身镇压农民军的战事。
校场上，号角呜咽，战马嘶鸣声此起彼伏。两千余关宁铁骑校场列阵，这些从辽东带来的骑兵，原本有近三千人，但因长期吃空饷、逃亡、疫病、频繁作战损耗，数量大幅缩水。他们身形魁梧，透着一股剽悍劲儿，队列里却交头接耳、推推搡搡，毫无纪律可言。细看之下，许多骑兵的甲胄虽有破损，但都有悉心修补的痕迹，破损处被牛皮或金属片牢牢固定。他们腰间的佩刀，刀把上暗红色的血迹很是显眼，有的刀鞘上还刻着一道道短线，用来记录这把刀砍死了多少敌人，一看就是久经沙场。当然，因为粮饷不足，过往作战间隙，他们时常劫掠百姓，因此在民间也是恶名远扬。
骑兵身后，两千步兵松松垮垮地站成方阵。他们手中的长枪长短不一，不少枪头都已生锈，身上的棉衣又薄又破，补丁摞补丁，在寒风中瑟瑟发抖。由于长期缺饷，士兵们面黄肌瘦，眼神中透着疲惫与无奈，士气低落，宛如一盘散沙。
“弟兄们！咱们从辽东打到这儿，经历了多少硬仗！如今，高迎祥躲到偏关去了，这可是立功的好机会！”曹文诏飞身上马，扯着嗓子大喊，声音在空旷的校场上勉强回荡。士兵们稀稀拉拉地应和着，喊声参差不齐，毫无振奋的气势。
这时，一匹枣红马疾驰而来，马上的曹变蛟翻身下马，单膝跪地：“叔父，斥候探马已经派出去了，可以出征！”曹文诏看着侄子，眼中闪过一丝欣慰，伸手将他扶起：“好小子，跟在我身边，多学着点。”曹文诏对曹变蛟寄予厚望，作战时总把他带在身边，言传身教指挥作战的门道，常夸他是“我家千里驹” 。
大军出发，朝着偏关行进。曹文诏喜欢亲自率领骑兵一马当先，突击敌阵。这时刚想催动骑兵快速前进，脑海中突然闪过练国事的叮嘱：“文诏，你部是朝廷剿寇主力，这三千关宁铁骑更是精锐中的精锐，万万要谨慎，不可轻敌大意啊。”再想到高迎祥诡计多端，偏关地势复杂，便强压下冲动，传令骑兵放慢速度，与后面步兵保持呼应。
四天后，队伍行至偏关县北十里处。前方斥候快马回报：“将军，县城西面十里处发现官兵大营，与对方联络后得知，那是延绥巡抚率领的一万延绥援剿官兵。”曹文诏听闻，当即下令队伍加速前行，前往会合。
练国事听闻曹文诏即将抵达，为炫耀手中武力，彰显自身实力强大，特意带着李明部出营列队迎接。李明率三千部下整齐排列，一千骑兵、一千七百步兵人人骑乘战马，身着镶铁棉甲，在阳光照耀下泛着冷光。三百炮兵赶着马骡，拉着二十四门佛郎机炮，队列相对齐整。
曹文诏远远望去，瞧见这气势不凡的阵仗，以为李明有近三千铁骑，不禁目瞪口呆。他迅速整理衣甲，快马加鞭来到近前，翻身下马，径直走到钱守庸面前，单膝跪地，双手抱拳，恭敬说道：“末将曹文诏，见过钱巡抚！路途耽搁，还望大人恕罪。”
钱守庸身着华丽官服，脸上挂着一丝若有若无的笑意，伸手虚扶一把，语气中带着几分热络与期许：“文诏啊，一路辛苦了。早就听闻你在辽东的赫赫战功，那可是令后金鞑子闻风丧胆呐！如今到了山西，这剿灭贼寇的重任，咱们更是得齐心协力。高迎祥一伙在这一带肆意妄为，搅得百姓不得安宁，此番合兵一处，定要让他们知道朝廷的厉害！”
曹文诏站起身，侧身招手，唤来曹变蛟：“变蛟，快来见过钱巡抚。这是我侄子曹变蛟，自小跟在我身边，弓马娴熟，一心报国。”
曹变蛟快步上前，单膝跪地行礼：“晚辈曹变蛟，拜见钱巡抚！”钱守庸目光扫过曹变蛟，微微点头：“后生可畏，好好跟着你叔父历练。”
钱守庸接着侧身，向曹文诏介绍身旁诸将：“文诏，这是李明，延绥右路副总兵。他这支部队训练有素，装备精良，此次出征带来三千人马，一路行军迅速、秩序井然，堪称楷模。年前在保安县一带，李明率部大败蒙古入侵的三千铁骑，阵斩蒙古鄂尔多斯部落首领图鲁姆，威震边关！”李明听闻，双手抱拳，微微欠身：“曹将军威名远扬，日后还望多多指教。”
钱守庸又指向贺人龙：“这位是贺人龙，别看他平时嘻嘻哈哈，作战时那可是勇猛无比。前阵子强度黄河天堑、收复河曲县，他手持大刀一马当先，击溃了上万流寇，第一个攻进了河曲县成。现在流寇见了贺游击那时闻风丧胆，听说给他起了个“贺疯子”的外号，来形容他打仗不要命。哈哈哈哈。”贺人龙满脸堆笑，上前一步：“都是虚名，流寇瞎说的，当不得真。曹将军才是威震流寇的大英雄，往后有什么差遣，尽管吩咐！”随后，钱守庸又将三个守备一一介绍给曹文诏。
介绍完毕，钱守庸拍了拍曹文诏和李明的肩膀：“曹将军，你是咱延绥东路副总兵，李明是右路副总兵，同属延绥镇，往后可要多亲近亲近，携手为朝廷效力。”
曹文诏立刻抱拳回应：“钱巡抚所言极是。李将军治军有方，战功赫赫，曹某早有耳闻，日后定当多多讨教学习。”李明也笑着回礼：“曹将军过谦了，您是前辈，威名传遍辽东，多次大败流寇，我还得多向你学习讨教才是。”曹文诏顿时觉得这小兄弟会说话，能处，得意的哈哈哈大笑起来。
之后，众人入营商议好驻扎营地等事宜，曹文诏请示练国事：“大人，末将先行安置麾下将士，若有差遣，随时吩咐。”练国事点头应允。
曹文诏带着曹变蛟往营地走去，曹变蛟忍不住嘟囔：“叔父，您看人家李明这队伍，装备精良、训练有素，估计粮饷也缺不了。咱们……”曹文诏瞪了他一眼：“别抱怨！咱们靠的是真本事。此番偏关之战，凶险万分，咱们更得打起十二分精神。”