话说三边总督洪承畴处理完钱守庸的战报，这边钱守庸正美滋滋地等着朝廷嘉奖，另一边局势却如风云突变，陡生惊涛骇浪。
高迎祥不知何时竟如鬼魅般悄悄地率部南逾太行，大军仿若从天而降，骤然出现在河南境内。其先锋部队如锋利的矛头，直逼济源城。
济源城此前因听闻起义军都在山西一带闹腾，且中间隔着太行山，河南副总兵陈永福遍放松了警惕，觉得此处已然安全，无需派兵镇守，已然有了率兵南下去剿灭本地其他流寇、土匪念头。而此时济源县县令苏慕儒也觉得短期内无战事之忧，也放松了了警惕。于是大摇大摆地来到陈永福处，言到：“陈将军，济源县地狭民疲，实在是供养不了您这五千大军的军粮。现如今流寇已被您率领官兵击退，败逃至山西。这将士们已出征数月，应回家享受天伦之乐，还请您搬兵回师吧。”
这陈永福本本是打算走的，可这苏慕儒却仗着是文官，处处看不起自己，如今更是一看流寇退去就来撵人了，实在可气！于是喝了口茶水不咸不淡的说道：“流寇行动向来狡诈，为保万全，本将还要再此地驻守一段时间，需待探马确认流寇确实已撤兵山中再做打算。”苏慕儒闻言大怒：“你手下官兵这段时日以来，不守军纪，每日偷鸡摸狗、强抢民女、勒索百姓钱财，我县衙门前每日挤满前来报案的百姓！你等兵疲若不赶紧离开，小心本县在巡抚大人那里参你一本！”
陈永福也是被这苏慕儒气的够呛，骂到：“好你个酸儒！用到老子时八百里加急请我来救你全县百姓，流寇跑了就翻脸不认人！老子忍你好久了！既然你撵我，那我就走，不过下次流寇再来，嘿嘿，你就自求多福吧！”说罢就传令大军收拾行装，明日就开拔。苏慕儒心中暗自冷笑，“我还有一个月就满三年了，早已通过朝中坐师走通了吏部关系，只要三年一满，就可以调去南直隶当一任县令，那里百姓殷实，商贸繁荣，可是个捞钱的好去处。至于这里是否还会有流寇来？留给下一任的县令当接盘侠吧。哈哈哈。”
陈永福的官兵走后，街头巡逻的衙役稀稀拉拉，城墙上的壮班了望哨也常常偷懒打盹，整个城防一片懈怠之态。
高迎祥深知济源城是入河南的桥头堡，对自己能否顺利进入河南至关重要。于是将外甥李自成唤至跟前，神色凝重地说道：“自成啊，济源乃要地，如今官军懈怠，正是我们的机会。我打算选派细作混入城中，来个里应外合，你负责此事，务必办妥。”
李自成赶忙抱拳应道：“舅舅放心，外甥定不辱使命！”
李自成领命后，即刻召集手下几位心腹将领商议。众人围坐营帐，气氛严肃。李自成说道：“舅舅交付了个极为重要的任务，选派细作混入济源城，为大军攻城做内应。这事儿关系重大，诸位可有良策？谁又愿担此大任？”
话音刚落，王铁牛“嚯”地站起身来，双手抱拳道：“李将军，俺王铁牛愿领此任务！俺一定不负闯王和将军所托，把细作安排得妥妥当当，帮大军顺利拿下济源城！”王铁牛向来勇猛果敢，且心思细致，干过不少类似的任务，他主动争取，让李自成心中稍安。
李自成拍了拍王铁牛的肩膀，说道：“铁牛，此任务艰巨，你需谨慎行事。挑选细作时，务必选那些身手敏捷、头脑机灵之人。入城之后，让他们扮作不同身份，摸清城内虚实。”
王铁牛领命后，迅速挑选一批得力手下，让他们乔装成各类人物。有扮成行色匆匆的商旅，有装作逃荒的饥民，还有扮作云游道士与慈悲和尚的。这些细作三三两两混入济源城后，各自寻机潜伏下来。
两日后，城外义军如潮水般涌来，喊杀声震得城墙都微微颤抖。城墙上的壮班衙役这才惊慌失措地拿起敲锣示警，城下守门的七八个壮班衙役也赶紧关闭城门。此时，王铁牛在城内指挥扮作商贾、道士、和尚、饥民的细作们突然杀出，杀散城门洞内的这七八个壮班衙役，然后合力打开城门。
城外义军见城门一开，趁势如饿虎扑食般冲入城中。济源城的衙役本就不多，平日里威吓百姓也就靠着水火棍、铁尺、铁锁，根本没什么战斗力，此时眼见城门被打开，义军大量涌入，顿时作鸟兽散。济源县令苏慕儒，听到城头示警的锣声和城内的动静知道不好，正在组织县衙的衙役前去城墙支援，却见一队起义军骑兵杀到，身边衙役瞬间逃光，就剩自己一人直面义军铁蹄，绝望之下，苏慕儒拔剑自刎，以死殉国。在义军的迅猛攻势下，济源城短短时间内便宣告失守。
紧接着，清化、修武两地也未能抵挡义军的攻势。高迎祥的义军一路势如破竹，所到之处，官军望风披靡。清化城防虽有一定基础，但面对士气高昂的义军，数日后便城破人亡。修武守将名叫常鼎，听闻清化失守，未等义军全力攻城，已然吓得魂飞魄散，弃城而逃，修武轻易地落入义军之手。
随后，义军将目标锁定在了怀庆。怀庆乃军事要地，城墙高大坚固。此时驻守怀庆的是河南副总兵邓玘，他麾下共有五千余人。其中，邓玘精心豢养的家丁将近七百人，这些家丁装备精良，待遇优厚，是邓玘最为倚重的力量。而其余四千余步兵，装备则显得比较简陋，平日里也是饥一顿饱一顿。不过，好在怀庆城内粮草相对充足，一旦作战，士兵们基本都能吃饱饭。
邓玘并非庸碌之辈，深知怀庆的重要性。早在义军逼近之前，他就凭借着自己的经验，早早组织兵力，利用坚固的城防进行布防。城墙上还架设有数门大炮，虽数量不多，但关键时刻能起到决定性作用。邓玘下定决心，凭借坚城与义军决一死战。
高迎祥率大军将怀庆城团团围住，一场激烈的攻防战就此展开。白天，义军架起云梯攻城，邓玘指挥守军以滚石、箭矢回击，还适时下令开炮，打坏了不少义军工程器械。一时间，战场上硝烟弥漫，义军死伤无数；夜晚，义军试图偷袭，却被邓玘提前识破布置的暗哨察觉。一时间，怀庆城陷入僵持状态。
然而，就在河南局势陷入胶着之时，高迎祥再次展现出其非凡的战略眼光。他留下部分步兵和全部饥民继续围困怀庆，迷惑守军，自己则亲率精锐大军悄然潜入西山。而后，大军如猛虎下山一般，直逼顺德。
高迎祥看准时机，派遣王铁牛率领三百多骑兵，如疾风般先行向顺德城门突击而去。马蹄声如雷，尘土飞扬，王铁牛一马当先，怒吼着冲向毫无防备洞开的南城门。
顺德城守将名叫赵崇武，此人一贯自恃顺德城坚固，又觉义军主力远在怀庆，故而毫无防备，整日在府中饮酒作乐。当王铁牛率领三百多个骑兵如疾风般突击南城门时，赵崇武正在后堂与一群美女喝酒猜拳行令。听闻城外喊杀声起，他才惊觉大事不妙，匆忙披挂上阵。
待他赶到城门时，王铁牛已率骑兵成功占领城门，义军正源源不断地涌入。赵崇武试图组织兵力反击，夺回城门，但此时城内早已乱成一团，士兵们把号衣一脱，丢下破长矛四处奔逃，根本无法集结起来进行有效的抵抗。赵崇武在乱军中左冲右突，身边的亲兵家丁是越来越少。
眼见局势已无可挽回，赵崇武无心恋战，带着几名亲信家丁趁乱从东城门逃出城去。他一路策马狂奔，不敢有丝毫停留，直奔真定方向而去，期望能在真定暂避风头。真定守将徐标是他的酒肉朋友，平时没少一起去青涩小楼玩耍。
顺德城破后，高迎祥又挥师直逼真定。真定守将徐标听闻顺德失陷，且赵崇武狼狈跑来，军心大乱。面对来势汹汹的义军，徐标虽有心抵抗，但麾下将士长期欠饷严重早已毫无战心。义军开始攻城后，城墙上的真定守军纷纷丢下兵器下城逃跑，徐标命令家丁斩杀逃兵，但奈何这是全线崩溃，没多久家丁就被溃兵裹挟着跑没影了。在混乱中士兵们因徐标平日里克扣军饷太狠了，几个兵痞从背后用长枪捅死了他，割下人头拿去高迎祥那邀功请赏去了，真定就此落入义军之手。
随着义军步步紧逼，距离京畿之地越来越近，消息如一阵狂风般迅速传入京城，顿时引起轩然大波。京内百姓人心惶惶，大街小巷都在议论义军的动向。平日里养尊处优的达官显贵们更是慌了神，纷纷想着如何自保。街头巷尾，随处可见有人收拾细软，准备随时逃离京城。
朝堂之上，大臣们也乱作一团。刑部尚书刘宗周焦急地奏报：“陛下，高迎祥贼寇猖獗，已逼近京畿，京城危在旦夕啊！” 内阁大学士文震孟、礼部侍郎黄道周等大臣纷纷附和：“是啊，陛下，得赶紧想办法应对，否则后果不堪设想！”
崇祯皇帝端坐在龙椅之上，听着大臣们七嘴八舌的奏报，脸色愈发阴沉。他紧握着龙椅的扶手，指节泛白，双眼怒目圆睁，猛地一拍龙案，大声怒斥道：“洪承畴身为三边总督，肩负剿匪重任，却如此无能！不仅剿匪不力，还以邻为壑，致使匪患如此猖獗！如今贼寇直逼京畿，成何体统！”
言罢，崇祯皇帝当即下旨，“着洪承畴速速率兵东进剿匪，务必将贼寇尽数剿灭！若不能完成使命，提头来见！” 同时，他又声色俱厉地责令兵部尚书：“你即刻调兵遣将，加强京畿防御，若京城有失，唯你是问！”兵部尚书吓得连忙跪地，连称遵旨。
洪承畴接到圣旨时，正在太原城中为如何彻底剿灭藏身山中的高迎祥部而发愁。因为消息传递手段落后，山西、河南两省互不统属，中间还有太行山相隔，洪承畴此时还不知道高迎祥又冒出来个大活呢。他看着手中措辞严厉的圣旨，一阵头晕目眩，一口老血差点喷出来，气的手脚发抖。但多年的征战经验让他迅速镇定下来，立刻着手重新调配兵力，选拔精锐，准备东进与义军展开殊死一搏。
而此时的高迎祥，威风凛凛地站在真定城头，凛冽的风呼呼地吹，将他的披风猎猎扬起。他目光如炬，望向远方，仿佛已经看到了义军更为壮阔的未来，眼中闪烁着炽热的光芒。
稍作停留后，他转身阔步走下城头，径直朝着城内帅府而去。一路上，街道两旁的百姓对他投以敬畏又夹杂着期待的目光，高迎祥神色威严，步伐沉稳，对这些目光视若平常。
进入帅府，高迎祥当即传令，召集手下众将前来议事。待众将齐聚，帅府大厅内气氛热烈而庄重。高迎祥端坐在主位之上，环视众人，高声说道：“此次能顺利拿下顺德、真定，王铁牛功不可没！尤其是王铁牛率骑兵突击顺德城门，那一战，如神兵天降，打得敌军措手不及！为酬谢王铁牛的夺城大功，本王决定成立第九队，任命王铁牛为第九队的闯将！”
此言一出，大厅内顿时响起一片祝贺之声。众将纷纷围向王铁牛，拱手称赞，恭喜他获此高位。王铁牛心中满是得意与兴奋，脸上洋溢着笑容，连连向众人抱拳回礼。他明白，这个职位不仅是荣耀，更是能让他更好地为李明发挥作用的契机。
只见王铁牛转过身，面向高迎祥，单膝跪地，声音洪亮且坚定地说道：“多谢闯王厚爱！铁牛定当肝脑涂地，为闯王和义军的大业，拼死效力！”说完，又毕恭毕敬地向一旁的李自成投去恭敬的目光，脸上的神情一如既往的憨厚、谦卑。
待众人逐渐散去，王铁牛也回到自己的住处。他警惕地环顾四周，确认无人后，轻轻走到书桌处。王铁牛缓缓坐在椅子上，小心翼翼地从贴身衣物里掏出一块玉佩。玉佩质地普通，雕工也比较粗糙，一看就不值什么钱，王铁牛轻轻摩挲着玉佩，眼中透露出一丝旁人难以察觉的回忆之色。他盯着玉佩，仿佛透过它看到了李明，在心中默默念道：“将军放心，铁牛已谋得第九队闯将的高位，定不负您的重托……”随后，他又谨慎地将玉佩贴身藏好，整理好衣衫，大步走出卧室，恢复了那副憨厚老实、对他人热情豪爽的模样。