酉阳地处武陵山脉腹地，山势呈南北走向，县城坐落于一处山谷平地之中。
县城西北为大酉山，西南是小酉山，东面则是凤凰山，酉阳河穿城而过。 周边以大酉山最高，高出县城约五百余米，小酉山和凤凰山高出约两百余米。
西军在这三座山头皆修筑了城墙和炮台，与县城城墙相连，形成统一的防御工事。
肖家盖半山腰的清军大帐内，身形富态的张亮基居中而坐，身旁是江忠源、李续宾、左宗棠等数位张部军官。
自二十日抵达酉阳城下，他们已攻打酉阳五日。奈何酉阳城西敌军工事坚固，火炮犀利，物资充裕，故而清军收效甚微。无奈之下，张亮基只好召开军事会议，集思广益，听取众将意见。
“诸位有何建议，尽管说来。”张亮基开口询问。帐中众人正思索如何开口，一名参将抢先说道：“大人，我认为该撤兵了。”
此参将名为吴元猷，他麾下有三千潮勇，其情况一言难尽。
清朝嘉庆、道光年间，广东潮州地区土匪、海盗活动猖獗。为应对此况，潮州地方士绅和官府开始招募农民、手工业者、无业游民，还有海盗或地方豪强武装来组建队伍，这便是潮勇的前身。
到了咸丰年间，太平天国兴起，潮勇被调往广西、湖南作战，如今跟着张亮基入川进剿西贼。
潮勇桀骜不驯，纪律性极差。在湖南作战时，潮勇驻地二十里范围内的村社，尽数遭其荼毒，号称“无物不抢，无女不奸”。
但因其作战勇猛，奋勇当先，不惧生死。当日佯攻渡河时，张亮基派这些人做先锋，结果在西军堡垒内，被炸死炸伤数百人。这吴元猷心中正憋着一股气，加之本性泼赖，便毫无顾忌地率先说出了心中所想。
张亮基皱着眉头，冷冷说道： “吴参将，皇上圣旨要求我们几路在酉阳汇合，攻打重庆城。违抗圣旨可是要杀头的，这点不用我提醒你吧？”
那吴元猷见张亮基语带威胁，心中愈发不爽利，泼赖性子发作，当即顶嘴道：
“皇上圣旨要求我们、曾巡抚、胡巡抚三路大军七月底在酉阳城汇合，可如今都八月上旬了，只有我们到了这里。”
“我们是延误了日期，但其他两路官军呢？还在贵州和湖南磨蹭，皇上要杀头，该把所有人都杀了！”
张亮基被怼得无言以对。
官位最低、坐在靠近帐门口位置的李续宾瞥了吴元猷一眼，下意识地摸了摸腰中的刀柄。 江忠源低头不语，神情难辨。左宗棠则铁青着脸，一言不发。
吴元猷不顾帐中氛围，索性一吐为快。
“大人，西贼蛊惑刁民，早早抢收粮食，全部运入城内，不是我们潮勇挑事，现在连饭都吃不饱了。”
“弟兄们再吃不饱饭，就得自己出去找吃的，到时候大人可别给朝廷上书，告我们的黑状。”
林绍璋的坚壁清野策略，让张亮基部无处抢粮，只得从湖北沿山道长途运输。
但山路崎岖，且沿途桥梁尽数被西军毁坏，故而一时粮食短缺。这吴元猷性子泼赖，但所言却是实情。
众人沉默之际，左宗棠开口道：“大人，这酉阳城现有西贼军民不下七万之数，且刚收完粮食，他们人手和粮食都不缺。”
“堡垒坚固，火炮犀利，仅靠我们自己，短时间内难以攻克酉阳城。”
张亮基暗自叹息：曾涤生和胡润芝也是知兵能干之人，各率数万之众，怎么就攻不破茶峒和川硐两处小小的堡垒。
胡润芝派数千人奇袭酉阳城，本可算妙招，但在林启荣全军退守之下，被化解了。
心中这般思索，脸色却平静如常，他看向左宗棠：“季高似乎还有话没说完，一并说来。”
那左宗棠皱着眉头，指着帐外的酉阳城，
“抚台，各位同僚。这贼首林启荣与我们交手数月，一向凶猛剽悍。能进攻就绝不防守，即便防守，也必定想办法出兵袭扰、反击，绝不死守。” 众人纷纷点头，这的确是林启荣的作战风格。
左宗棠见众人认同，继续说道：“但这几日，这林贼完全死守，就连我们攻击不利退下时，这贼厮都不乘机反击，为何呢？”
江忠源思索片刻，突然惊叫道：
“这贼厮似乎怕我们撤兵？他就五六千战兵，怎敢如此大胆，难道是他们重庆方向来援兵了？不对，据我们收集的情报，西贼伪王萧逆云骧率主力向西，救援林凤祥部去了。”
“他们在重庆只留有一个师，充其量一万余人，还是一个只有十六岁的娃娃，叫陈玉成的统领，就算他率军来援，我们何惧之有？”
左宗棠从帐中书架上抽出一份塘报，递给江忠源：
“这是刚从后方传来的消息，萧逆不光全歼了岑毓英部，还在七月初五攻克了成都城。”
江忠源接过塘报匆匆翻阅，目瞪口呆：“这岑毓英也算知兵之人，五六万人，一日便溃败了？成都府数十万人丁的大城，如何三日就陷落了。”
左宗棠喟然长叹：“这萧逆不光用兵凶猛，且诡计多端。宁乡城耍了几个小把戏，就让我们许久猜不透他的意图，掩护伪天王、伪东王突出长沙城，岷樵还没领教过么？”
江忠源走到帐中挂着的一幅地图前，用手丈量着成都到酉阳的距离。
“酉阳到成都约一千四百里，七月初五成都陷落，今年有闰七月，今日是八月初三。我们从七月初十与西贼交火，西贼要传信到成都，应该在七月二十日以后。”
吴元猷嗤笑一声，语带讥讽：“江大人神机妙算，但卑职听闻快马一天能行四百余里，为何需要十天才将消息传到成都？”
江忠源冷冷回道：“吴参将，你所说的是在有健全的驿站系统，二三十里换一次马，且不惜马力的情况下才能做到。”
“请问西贼有健全的驿站系统么？酉阳到成都，山道有多少你知道么？西贼刚攻陷成都，下面州县还没扫荡干净，他们的信使就不怕遇到溃兵盗贼么？”
江忠源的连番质问，让吴元猷无言以对。
江忠源不再理会这个莽汉，继续计算：“萧逆收到消息，召集军队，筹备军粮，再将大军带到酉阳。按一天行军三十里计算，至少要五十日。”
他抬头看着张亮基：“抚台，也就是说，我们只有三十几日的时间来攻克酉阳城了。否则萧逆率大军来援，我们必腹背受敌。”
张亮基还未开口，吴元猷却抢先插话：“那正好不打了，我们退回湖北去，这几个月，光爬山了。”
李续宾黑着脸，对吴元猷说道：“吴参将，抚台还没发话，你就打退堂鼓，不知道什么叫军令如山么？”
吴元猷哼了一声，不再言语。
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（注1：此章日期是农历，下同，不再赘述。）
（注2：下面的文字与剧情无关，不想看的小伙伴可以跳过。这段可能会粉碎三观，先期提醒。
并不是乌鸦故意黑潮勇，这着实是一支奇葩军队。历史上，潮勇就以劫掠闻名，且劫掠对象不分百姓与官府。
1841年，第一次鸦片战争期间，定海失陷后，清政府调集各地军队和乡勇抵抗英军，潮勇被派往浙江沿海地区。期间，潮勇沿途抢劫百姓财物，甚至与当地驻军冲突。据记载，他们在一些地方“肆行劫掠，民皆畏之如贼”。
战争结束后，大量潮勇被遣散，不少失去组织约束的潮勇沦为流民。他们在回乡途中或当地继续劫掠，有的甚至公然对抗官府。比如在广东一些地区，被遣散的潮勇结伙抢劫官府粮库、税银等，给地方治安和官府统治带来极大冲击。
咸丰四年，潮勇因长期未收到粮饷，在广州城内集体闹饷。他们闯入衙门威胁官员，与前来镇压的广州当地绿营兵和八旗驻军展开巷战火拼。
潮勇凭借勇悍作风，竟打得绿营兵和八旗兵大败，逼得朝廷发放拖欠的粮饷，堪称暴力讨薪的典范。
又如在清廷的江南、江北大营与太平天国对峙期间，潮勇一到饭点，便罢战回营吃饭，天王老子的命令也不管用，甚至还将劫掠来的财物乃至武器卖给太平军。
潮勇首领多为潮汕地方豪强或宗族领袖，士兵极为抱团，只听命于直接上级，对清廷将领的调遣常置之不理，这也是潮勇将领敢给上官甩脸色的底气，毕竟除了他们自己人，谁都无法统领潮勇。
潮勇在清军中并非个例，较为常见。例如张国梁的捷勇，也是一支烂到骨子里的军队。 这种兵匪不分的队伍，实则是清廷对地方失去掌控力的体现。
相比之下，太平天国初期，在杨秀清统领下，太平军军纪严明，对普通百姓秋毫无犯。 但天京事变后，杨秀清身死，洪秀全杀掉“黑手套”韦昌辉以平民愤，又因猜忌致使石达开避走，再加上洪秀全任人唯亲，整个天国信仰崩塌，开始走向衰败。
江南百姓被这两伙鸟人祸害惨了，人口减半算是幸运的，如江宁府人口减少 76.1%，杭州府 80.1%，池州府 87%，广德府 93.8%，令人不忍细读。）