“所以说，”赵怀真站在原地踮起脚，用新得的那只巨大法靴左右踩了踩，发出“咚咚”的声响，“这靴子除了自己系鞋带和反踢人之外，还有没有别的功能？”
“你要是再踮几下，它可能就把你人弹走了。”唐清砚在一旁翻着那页乐谱，淡淡提醒。
“我觉得它刚才那一脚，是情绪表达。”云缨认认真真点评，“不是攻击，是抗议。就像是你穿了条刚洗完还潮的裤子，裤子也有话想说。”
赵怀真看着脚下的靴子，陷入沉思：“那我是不是要向它……道歉？”
“向靴子？”唐清砚翻书的手一顿。
“咳，我说的是建立情感链接。”赵怀真一本正经地说，“你不懂，这是炼器师讲究‘人器合一’。”
云缨捂住脸，艰难憋笑：“你刚刚还说它比我们贴心，现在又开始谈恋爱了？”
“我没说谈恋爱。”赵怀真皱眉，“我是尊重它。”
靴子忽然“啪”地收紧了一圈，把他的小腿勒得比炊烟还笔直。
赵怀真吸了口气：“它在回应我。”
“是啊，它热烈回应你的小腿骨。”唐清砚凉凉道。
三人沿着残钟之后的小路继续走，前方林木逐渐稀疏，出现了一片被火焰灼烧过的荒地，地面龟裂，焦黑不堪。
空气中隐约有炖菜的香气，混杂着奇怪的焦糊味。
“这味儿……”云缨皱眉，“怎么像咱们中午那锅？”
“你说那锅？”赵怀真眼睛一亮，“它不会跑了吧？”
“你想太多。”唐清砚指向远处，“那不是它。”
一口比房子还大的鼎，正横在前方，鼎身残破不堪，四周刻着密密麻麻的烹饪口诀，但都已模糊。
更诡异的是，鼎边围了一圈“锅盖卫”，每个锅盖都身披铁甲，头戴锅耳，手持铲勺，站姿标准，俨然一支烹饪军团。
“……你说这些家伙，要不是我们饿疯了，真的会以为他们是菜市场出来的。”云缨低声道。
“我现在怀疑，刚才那香味不是饭香，是他们炖别人时的味道。”赵怀真摸了摸肚子，“不过还是挺香。”
唐清砚默默抬手，亮出一张“锅具辨识符”。
符纸发光后，竟自动化出一行字：
【前方单位：锅魂残兵，形态稳定，认灶为君，拒绝非锅盖命令】
“拒绝非锅盖命令？”云缨一愣。
赵怀真立刻扭头：“那我们那口锅呢？它不是刚刚……？”
原本沉寂的荒地中心忽然传来咕噜咕噜的响声，一股滚烫蒸汽冲天而起，热浪滚滚。
紧接着，那口“锅中老祖”果然滚着锅底跳了回来，锅边还挂着一个火叉，一看就是在别处翻腾完菜才顺便回来支援。
“它真的是跑了！”云缨惊呼。
锅“啪”地一声落地，锅耳甩出一道火光，对着那群锅盖卫“啪嗒啪嗒”一阵敲打，像是在发号施令。
锅盖卫们齐齐转身，朝三人肃立，整齐划一地将铲勺立于地面，像一群严肃的战士。
“……我有种被锅封赏的感觉。”赵怀真忍不住说，“它是在庇护我们？”
“或者是在召唤我们。”唐清砚若有所思地看着前方，那只锅缓缓朝三人靠近，锅沿冒出一块牌子。
云缨走近一看，牌子上写着四个大字：
【锅中考核】
赵怀真看完忍不住笑出声：“这锅还组织考核？它是不是要让我们卷成菜谱？”
“我倒想试试它要考什么。”云缨神色一凝，收起劫火红缨枪，反倒盘膝坐在地上，“我先来。”
锅盖咔地打开，一道火光涌出，将云缨卷入锅中。
“她被煮了？！”赵怀真跳起来。
“不。”唐清砚面色冷静，“你看她头发……没炸。”
“你观察点真细。”赵怀真羡慕地说。
云缨在锅中并未感受到灼热，反而像进入一个温热柔软的幻境。四周火光映照出过往战斗的影像，都是她曾经犹豫、懊悔、失手之时。
她闭上眼，脑中浮现一个词：“调味。”
下意识地，她竟开口念道：“烈火之下，辣椒为骨，酱香为魂——”
火光剧烈一跳，仿佛回应。
外界的赵怀真与唐清砚见到锅盖一阵颤动，随即掀起一片光幕。云缨身影在其中，双目紧闭，身周火光环绕，宛如在某种古怪修行中“熬制”自己。
“这锅，不是要煮她，是要‘入味’。”唐清砚道。
“那我是不是也要入味一下？”赵怀真跃跃欲试。
“你？”唐清砚看了他一眼，“你那靴子还没和你处好关系，进去怕是给你炸了。”
“它已经原谅我了。”赵怀真抬脚踢了踢靴子，靴子竟主动亮起微光，一步踏出，赵怀真瞬间被火光卷入。
唐清砚没犹豫，也步入锅中，三人几乎同时进入这口烹饪大锅的内部空间。
而外面的锅盖卫，则站成一圈，缓缓围住大锅，像是在守护一场神圣的——下厨。