康熙三十七年春，扬州盐道码头上人头攒动。三艘满载官盐的漕船昨夜在运河中段沉没，两千引官盐尽数\"漂没\"。消息传来，扬州盐道衙门上下震动。
\"大人，此事蹊跷啊。\"师爷黄敬宗捻着胡须，眉头紧锁，\"昨夜风平浪静，三艘漕船同时沉没，不合常理。\"
施仕纶放下手中的邸报，指尖轻叩案几。他奉旨巡查江南盐政已有月余，早察觉扬州盐道账目混乱，如今又出此等怪事，其中必有隐情。
\"备轿，去码头。\"
运河畔，沉船处已被衙役团团围住。几根断裂的桅杆斜插水中，浑浊的河面上漂浮着零星的盐包和木板。岸边聚集了不少看热闹的百姓，窃窃私语声不绝于耳。
施公下轿，目光如炬地扫视现场。护卫贺天保已先一步抵达，正蹲在岸边检查一块船板。
\"大人，\"贺天保起身抱拳，\"船板断裂处有斧凿痕迹，非自然断裂。\"
施公颔首，俯身捻起一撮岸边的泥土，在指间搓了搓。\"黄师爷，传仵作来验看这些船板。另外，查问昨夜值守的漕丁和附近渔民。\"
正说话间，一阵骚动从人群后方传来。几名身着锦缎的盐商在衙役引领下匆匆走来，为首的正是扬州盐商总商贾世仁。
\"施大人！\"贾世仁额头沁汗，连连作揖，\"小民听闻漕船出事，特来查看损失。\"
施公不动声色地打量着这位扬州盐业首富。贾世仁约莫五十出头，圆脸细眼，一身绛紫色绸缎长袍，腰间玉佩叮当作响，十个手指上戴了六个宝石戒指，富贵之气扑面而来。
\"贾总商消息倒是灵通。\"施公淡淡道，\"本官也是刚到。\"
贾世仁面色一僵，随即赔笑道：\"盐道衙门一早便派人通知了小民。这两千引官盐是小民承运，如今遭此横祸，实在...\"
\"贾总商不必忧心，\"施公打断他，\"按照朝廷律例，若确系天灾所致'漂没'，盐课可请豁免。\"
贾世仁闻言，眼中闪过一丝不易察觉的喜色，但很快又换上愁容：\"大人明鉴。只是这盐引来之不易，小民...\"
施公不再理会，转向正在检查船板的仵作：\"有何发现？\"
\"回大人，\"仵作拱手，\"船底木板被人为破坏，凿痕新鲜，应是沉船前所为。\"
此言一出，贾世仁脸色骤变，身后两名盐商也交换了一个惊慌的眼神。
施公目光如电，扫过三人：\"看来这不是天灾，而是人祸。黄师爷，记下：漕船遭人蓄意破坏，需彻查是何人所为。\"
贾世仁急忙上前：\"大人！运河上水匪猖獗，定是那些刁民所为！\"
\"哦？\"施公挑眉，\"贾总商怎知是水匪所为？本官尚未定论。\"
贾世仁语塞，额头汗珠更密。这时，一名老渔夫被衙役带到施公面前。
\"大人，这老翁说昨夜见到可疑船只靠近漕船。\"衙役禀报。
老渔夫战战兢兢地跪下：\"青天大老爷，小老儿昨夜在河边下网，看见两条小船靠近大盐船，上面人影晃动，没多久就听见'咔嚓'声，然后大船就慢慢沉了...\"
施公目光一凛：\"可看清小船上来人样貌？\"
\"天黑看不清，但...\"老渔夫偷瞄了一眼贾世仁，欲言又止。
\"但说无妨，本官为你做主。\"
\"小老儿好像听见有人喊'贾老爷吩咐的事办妥了'...\"
贾世仁闻言，脸色瞬间惨白，厉声喝道：\"刁民血口喷人！大人，这老儿定是受人指使诬陷小民！\"
施公抬手止住贾世仁的叫嚷，沉声问道：\"老丈，此话当真？\"
老渔夫连连磕头：\"小老儿若有半句虚言，天打雷劈！\"
现场一片哗然。施公冷眼看向贾世仁：\"贾总商，此事你作何解释？\"
贾世仁面如土色，突然指向身后一名瘦高盐商：\"是他！程德海！漕船是他负责押运的！\"
那程姓盐商大惊：\"贾世仁！你血口喷人！明明是你前日命我...\"
\"住口！\"贾世仁暴喝一声，随即转向施公，挤出一丝比哭还难看的笑容，\"大人，此事必有误会。不如移步寒舍，容小民细细禀明？\"
施公冷笑一声：\"不必了。贺护卫，将三位盐商暂且请到盐道衙门问话。另外，派人打捞沉船，本官要亲自查验那些盐包。\"
衙役们立刻行动起来。贾世仁面如死灰，被带走时双腿发软，几乎是被两名衙役架着走的。
回到衙门，施公立即升堂问案。三位盐商跪在堂下，神色各异。贾世仁强作镇定，程德海面色惨白，另一名年轻些的盐商周文昌则一直低着头，浑身发抖。
\"程德海，\"施公一拍惊堂木，\"贾世仁指认你负责押运漕船，可有此事？\"
程德海抬头欲言，却被贾世仁狠狠瞪了一眼，顿时噤若寒蝉。
施公将一切看在眼里，沉声道：\"本官奉旨巡查盐政，有先斩后奏之权。若有人隐瞒实情...\"他故意顿了顿，\"贺护卫，取尚方宝剑来。\"
贺天保会意，捧出一柄装饰华丽的宝剑立于堂侧。三位盐商见状，顿时面无人色。
程德海终于崩溃，连连磕头：\"大人饶命！小民招供！漕船确是贾世仁命人凿沉的！他说...说这样能赚双份银子...\"
\"胡说八道！\"贾世仁厉声打断，\"大人，程德海与小民有私怨，这是诬告！\"
施公不理贾世仁，继续问程德海：\"何为'赚双份银子'？细细说来。\"
程德海偷瞄了一眼贾世仁，咬牙道：\"回大人，按朝廷盐法，若漕运途中遇风浪沉船，可申报'漂没'免除盐课。贾世仁便命人伪装沉船，实则...实则那些盐早就被他私下卖了...\"
堂上一片哗然。施公眉头紧锁：\"那沉船上的盐包是何物？\"
\"是...是沙包伪装的...\"
正在此时，黄师爷匆匆入堂，在施公耳边低语几句。施公眼中精光一闪，拍案道：\"带上来！\"
几名衙役抬着几个湿漉漉的盐包进入大堂。施公命人当场拆开，里面赫然是雪白的官盐，而非沙土。
\"程德海，这作何解释？\"施公冷声问道。
程德海目瞪口呆：\"这...这不可能！贾世仁明明说...\"
贾世仁突然大声道：\"大人明鉴！这足证小民清白！程德海诬告良民，该当何罪？\"
施公沉吟片刻，突然道：\"将这些盐包全部拆开检查。\"
衙役们立刻动手。拆到第三个盐包时，一名衙役惊呼：\"大人！盐包有夹层！\"
施公快步上前，只见盐包内层竟藏着一个油纸包裹，拆开后，白花花的银锭滚落一地，足有上百两。
堂上顿时鸦雀无声。施公拾起一锭银子，底部赫然铸着\"扬州盐课\"四字。
\"好啊，\"施公怒极反笑，\"以官盐之名，行夹带银两之实！贾世仁，你还有何话说？\"
贾世仁瘫软在地，突然扑向程德海：\"都是你这蠢货出的馊主意！\"
程德海也红了眼：\"放屁！明明是你勾结...\"话到嘴边突然刹住，惊恐地看向贾世仁。
施公敏锐地捕捉到这一细节，厉声道：\"勾结何人？从实招来！\"
程德海抖如筛糠，再不敢言。贾世仁却突然镇定下来，整了整衣冠：\"施大人，此事确是小民一时糊涂。这些银子是...是准备孝敬大人的...\"
\"大胆！\"施公拍案而起，\"竟敢污蔑本官受贿？\"
贾世仁不慌不忙：\"大人息怒。小民意思是...是准备上缴衙门的税款...\"
施公冷笑：\"黄师爷，算算这些银两有多少？\"
黄师爷清点后禀报：\"回大人，每个盐包夹层约藏银百两。三艘漕船共载盐两千引，按每引十包计...\"
话未说完，贾世仁突然崩溃大喊：\"这银子是给索大人的！\"
堂上空气瞬间凝固。施公瞳孔微缩：\"哪个索大人？\"
贾世仁自知失言，面如死灰，再不肯说一个字。
施公缓缓坐下，沉声道：\"押下去，严加看管。贺护卫，即刻带人查封三大盐商府邸和账房。黄师爷，拟折子，八百里加急送京。\"
退堂后，黄师爷忧心忡忡：\"大人，那'索大人'莫非是...\"
施公抬手制止：\"慎言。此事牵涉甚广，需从长计议。\"
窗外，暮色渐沉。扬州城的万家灯火次第亮起，却照不亮这盐政迷局中的重重黑暗。