韩素文忍不住一跃上台，冲钢爪熊蹯嚷道：“这位熊师傅，我们武林打擂台，是为了以武会友，你怎么出手将人打死？”
熊蹯上下打量韩素文，见对方身高五尺四、五，长须苍然，潇洒自如，眉宇间英气凛凛，两手虚抱，丁字步站立跟前，遂动问道：“你老怎么称呼？”
韩素文报上名号来历，熊蹯不由惊疑，心想峨嵋派的人也来较量了？面对韩素文的质问，熊蹯辩白道：“韩师傅，咱这打擂，可不是摆花架子，点到为止。选手只要报名了，便等同签下了生死文书，死伤自理，赢家不负任何责任。你要练的是花拳绣腿，趁早别凑这热闹！”
韩素文嘻嘻一笑道：“姓熊的，我拿你是个人物待你，你怎么张口不逊。爷爷就凑凑这热闹，教你尝尝。”
擂台上的两个裁判，都是西南着名的拳师，一个叫梅逸城，武功坚实，其内家拳功夫在南太极拳师中为最着。一个叫秦渝川，擅白眉拳，在西南武林颇有名望。此时他盯着韩素文，很客气地问道：“请问韩师傅，你是比拳？还是比兵器？”
韩素文道：“刀枪无眼，还是过拳吧。别看我老了，我也不能欺负小的。”随即请二位裁判检查自己身上，有无兵刃暗器。熊蹯冷笑道：“我也不在乎手上有没有家伙，我这一双钢爪，一样宰人。韩师傅，我们就要动手，你不交代交代后事么？”
韩素文顿时眉毛一挑，锐笑道：“你不用替爷爷担忧，来吧小子。”也不脱外套，手一招，示意熊蹯发招过来。
熊蹯双拳一分，随手亮式，呼的窜过来，拳风虎虎，照韩素文胸坎一打。韩素文只微微把身形一转，便已闪开，冷笑道：“凭你这点本事，也敢坐擂主，下毒手，在成都乱杀人？”熊蹯大怒，立刻一个“蛟龙入海”，呼的一退，改为“抽梁换柱”，又奔韩素文打出一拳。
韩素文斜身错步，让开正锋，熊蹯倏地一纵步，欺敌猛进，运双拳照韩素文背部一送。韩素文嗖的一窜，野马跳涧，飞窜到前方，立刻旋转乾坤，回身不救招，反取攻势，左掌向外一挂，右拳向熊蹯中盘打来。熊蹯急忙侧身，却未完全避开，左肋砰地挨了一下，痛入骨髓。
若霓在台下，不由拍手叫好。熊蹯又愧又怒，浑身气力弥漫，运拳如风，只想用进手的招术，将敌人打下台去。韩素文身形轻灵飘忽，一进一闪，毫不吃力，真当得起轻如叶舞，迅似风卷。饶是熊蹯生龙活虎般，攻势尽自猛烈，却半点沾不着韩素文。
梅逸城看得惊叹不已，心道峨眉派果然名不虚传。若按正常擂台赛，功夫高低深浅早分出来了，那熊蹯挨了好几拳，要不是韩素文手下留情，出拳较轻，熊蹯已经躺下。但这次比武，说好的是一方不求饶，不认输，便可一直打下去，直到挂彩倒地，甚至送命，方才结束。
三十来招过去，韩素文见熊蹯只是缠战，也是不耐烦，心想这得给他点颜色看看，别叫他以为可以横行武林。念头一起，韩素文“蜻蜓戏水”欺身进攻，双拳一晃，熊蹯急侧身一翻。韩素文一招才发，二招又到，峨眉拳疾如骇电，照熊蹯背后一推。熊蹯随手前栽，轰然摔倒，磕掉两颗牙齿。
台下哗然叫好。熊蹯突然跳起，回身拭去口血，幸无内伤。他瞪着韩素文，倏的扑了上前，又打出一记“黑虎掏心”。韩素文不由含嗔哼了一声，觉得这白胖子太不知好歹。正欲好好教训一下他，忽然眼前一花，脑子一片迷茫，亏韩素文轻功绝顶，努力往旁一闪，但身子迟滞，还是被这一拳击中，身子悬空飞出去，摔在台上。
台下一阵骇然大叫，连两个裁判都惊呆了。若霓忽的蹿上擂台，奔向韩素文，问他怎么样。韩素文低声喘吁吁地道：“快扶我下去，等会儿我跟你说。”若霓忙依言扶起他。韩素文侧目瞪了熊蹯片刻，不发一言，向裁判一拱手致敬，在若霓搀扶下，徐步走下擂台。
观战众人见胜败似乎已分，连峨眉派都打输了，无人再敢上台挑战熊蹯。梅逸城和秦渝川也没瞧透是怎么回事，只得宣称十三日打擂，熊蹯全胜。钢爪熊蹯一时名声大噪，风头无两。
这里韩素文引路，投到成都西门一处镖户行。这镖户行主人原来也是峨眉派弟子，姓洪名于斯，艺成出师后，在成都开了一家镖户行。其时四川地区，人少野兽多，尤其是老虎成群。人们出行，除了必须搭伴外，还非得找镖户持火枪护送，否则便有被野兽吃掉的危险。
洪于斯见师叔抱伤而来，忙唤内人点灯扫榻，让韩素文到内间躺下。韩素文委顿不堪，倚枕半卧，心口疼痛，吐了几口血。若霓和洪于斯吓得不轻，韩素文叹了一声，缓过气来，方道：“那熊蹯绝对有诡诈！他的拳一过来，我只觉眼睛模糊，反应也迟钝了，就像中了什么邪似的。”
若霓顿时恍然，说道：“怪不得韩叔和使郎家拳那少年，瞬间突然魔怔了。”她不禁想到洛阳郦家的天霄乐，便对韩素文说起这毒雾。韩素文沉吟道：“唔，无色无嗅，确实和天霄乐很像。不知熊蹯使的是什么鬼玩意儿，我打算今晚去探探。”
若霓道：“韩叔你伤的不轻，还是我去走一趟。”洪于斯也忙道：“师叔，弟子愿替你老去探个究竟。那姓熊的比武作弊，坏我峨眉派名声，我非把他揪出来，让大伙看看他是个什么货色。”
韩素文对洪于斯道：“小小一个武林败类，还是我自己去查办。现在这年头，到处虎狼横行，百姓个个魂不附体，没有你们保护都不敢出门。你的生意正旺，可不能陷在这里头，耽误了买卖。”又向若霓道：“我的伤不碍事，你一个人行动，我岂放心！”
若霓道：“钢爪一拳能将人打死，受其所伤不可小视，韩叔你得好好调养，没有十天半月，不可起床。你老放心吧，我又不是找他拼命，只是去探个究竟。”洪于斯也毅然道：“生意上的事有伙计照料，我这里人手多，耽搁不了事。成都地理我熟，我给文姑娘带路，一道去踩探，定把熊某的秘密找出来，为武林除后患。”
韩素文只觉不妥，但他身负重伤，确实难以动弹。洪于斯不待他点头，已遣行里伙计去打听熊蹯的住所，很快就有消息回来，那熊蹯暂居在北门外的青龙场。若霓同洪于斯立即出发，奔青龙场而去。
二人到了场镇，远远的集市已收摊，人已散尽。集市往北而去，大约相隔一里之遥，就是昭觉寺，那熊蹯便借住在寺院的居士寮房。
初春夜晚，天将三更，寒凉透体，道路两旁一片片的树木，被风吹得树枝乱摇。二人顶着风，翻进寺院，见熊蹯并未在房里。洪于斯匆匆查了一遍熊蹯的行囊包袱，并无异样。
昭觉寺规模原很宏大，后来一度荒芜，康熙年间才整顿起来，重建得很巍峨，红砖碧瓦，殿庑重叠，望去有上百间。若霓和洪于斯在庙里探了一回，并无可疑。两人都觉奇怪：这么晚了，熊蹯会到哪里去呢？
忙了半天，一无所获，二人皆不肯收手，正踌躇间，忽闻庙外隐隐几声惨叫。二人急飞出寺院，逐声寻去。
这庙北靠一带丛林古墓，南对集市，西边是竹林村，中间隔一条道，东面一望无垠遍是庙产良田。两人远远看见三条人影，跑进了竹林。洪于斯追到竹林边缘，不觉吸了一口冷气，月光下，一具尸体横卧在道旁，头颅已经不见。
若霓只觉尸体的衣服甚是眼熟，想了一会儿，记起今日擂台下，有个为熊蹯杀人鼓掌的男子，就穿着这一身绯色裤褂。事出意外，若霓和洪于斯抽出兵刃，淌进竹林，里面寂无人迹，那三人想是穿林走了。
若霓对洪于斯道：“这死的人曾在青羊宫看打擂，好像和一个证人相识。我们可找证人打听一下虚实。”
洪于斯道：“我知道青羊宫今年打擂的证人，一个是白眉拳秦师傅，一个是南太极梅师傅。我和秦师傅是口盟兄弟，他住在红牌楼。不过现下实在太晚，等天一亮，我们便去拜访他，探问详情。”若霓久留无所得，欲走心不甘，犹豫半晌，只得与洪于斯一道返回镖户行。
转眼天亮，若霓即和洪于斯策马径奔红牌楼。到了秦宅，两匹马在门口停下，洪于斯上前叩门，秦宅司阍开门，见是洪镖头，忙让入客厅，随即禀告主人。
秦渝川还未起床，闻报披衣倒履，到客厅相见。洪于斯顾不上和他寒暄，立刻将昭觉寺竹林旁发现无头尸体的事，告诉了他。秦渝川大惊，听了若霓的描述，骇然道：“难道是成都县衙的吴班头？”
洪于斯忙问道：“秦师傅熟知此人？”秦渝川道：“要说这身打扮，像吴班头无疑了。吴班头名叫吴忠德，人们都唤他吴老二，此人官职不高，能量不小，黑白两道通吃，县太爷也让他三分。传说他白日是捕快，晚上是盗贼，但这也仅是传说罢了，谁也没有证据。”
洪于斯便问及熊蹯的来历，秦渝川道：“这钢爪熊蹯就是吴老二引荐来的。坊间还有传闻，说熊蹯曾经犯案，吴老二捕熊不成，反被其收服，认熊为师。那熊蹯还比吴老二小几岁呢。”又道：“既然二位来找我，也是看得起我。擂台上发生的事，我也颇感离奇，峨嵋派韩师傅何等功夫，竟会败在姓熊的手里。不过每次比武之前，我们都曾检查过，熊蹯身上，并没带任何暗器。”
秦渝川寻思了一回，说道：“干脆我们急不如快，去找梅逸城梅四爷，问他可知吴老二的底细。梅四爷是老成都，府县衙门的事比我熟。”
于是三人匆遽出门，赶到梅逸城家里。梅逸城和粗豪的秦渝川不同，心思缜密，便叫洪于斯带路，去昭觉寺现场看个究竟。一行人来到昭觉寺，见竹林旁围着一大堆人。原来已有人发现尸体，地保急忙报官，仵作验尸，认定死者就是成都县衙的捕快吴忠德。
尸体无头，是用利刃砍下的，身上有数道刺伤，一看便知是凶杀案，不是被野兽所害。四川总督委派成都知府稽查凶案，知府立刻责令成都县令克期破案，捉拿凶手。
县太爷将案子发给典史，典史惶惶不安，过去稽查案子，多依赖吴忠德破案，即使破不了案，他也能找个人顶包，不至让自己受罚。如今是吴忠德一命呜呼，典史手下其他衙役，并无得力的可用，查了两天，眼看比期将到，这顿板子，看来是躲不过了。
谁知案发第三天，忽有一个乞丐来自首，说见过凶手。据他供述，大前日晚，他睡在竹林里，亲眼见有两人，将一个男子绑到竹林旁刺死。其中一人是个和尚，手执尖刀杀人，另外一人是个大汉，长得很凶恶。听到受害者惨叫，乞丐便吓跑了。
县令听里面有和尚，便带乞丐去昭觉寺，看其中有没有凶犯。乞丐当即指认了一个僧人，是从金堂来昭觉寺挂单的慈恩。
初始审讯，慈恩矢口否认，于是严刑拷打。慈恩熬刑不过，只得胡乱招供自己与吴忠德有仇，将他骗到竹林杀死。
但是据乞丐口供，此案还有一个凶手。慈恩说不出同伙，继续拷打。慈恩便随口诌了一个名字，言此人已逃往广东。凶器则是一把尖刀，藏在昭觉寺的斋厨里。至于尸体头颅，慈恩哪里说得出来，指了许多地方，都没找到，于是反复用刑，打得慈恩奄奄一息，只求速死。
若霓和镖户行的人几天都找不着熊蹯，听闻和尚已经招供杀人，若霓第一个起疑心，对韩素文和洪于斯道：“我与洪师傅那天夜晚，分明看见有三条人影。再说黑天半夜，那乞丐怎么看得清和尚的面貌？州县问案，从来就是一个打。我预备夜探县牢，看看那和尚是否真是凶手。”