5月23日，法军开始从法德、法比边境附近全军撤退。而在法军占据优势的阿尔萨斯和洛林南部地区，亦有大量军队正在朝内地急速转移。与半个多月前那意气风发的姿态形成鲜明对比的是，此刻的法军官兵脸上已经没有任何的笑容；他们或紧张焦虑、或失落悲沮，在一片沉重的氛围中向后方急速后撤。
从5月6日在阿尔萨斯打响第一枪起，“胸怀理想利剑在握”的法军与他们的老对手德国人交手了两周半的时间。而在这十七天的时间里，拥有70个师125万人的法军其伤亡和被俘的总人数竟达到了35万之众，足足是整个英国远征军全部兵力的四倍还多。而做为胜利者，西线德军自开战以来的损失只有不到7万，其中还包含了此前与比利时军队进行鏖战所蒙受的伤亡。
造成这一损失比例极度悬殊的因素，一方面是因为德军的装备精良，航空兵、炮兵、步兵、装甲兵协同得力，另一方面则完全是法国人自己的原因。而这一因素又来源于多方面，既有军队战术上的、也有火力支援上的，更有指挥决断上的、甚至还有军服着装上的。
在军队战术上，法军官兵深受他们于1912年制定的那本《野战条例》的荼毒：以至于上至中将军长、下至列兵小卒，其脑中对于战斗的认识就只有“殊死进攻”这一个字眼，并对其痴狂钟情，如痴如醉。而至于后勤补给、伪装隐蔽、士兵安全和防守战术这些野战条例中所根本只字未提的东西，则完全将其扔到一边，既不了解也不关心。面对装备精良训练有素的德军部队，以这种姿态迎战的法军，其最终的下场可想而知。法军在防御战中尚且会蒙受比德军大得多的伤亡。就更遑论他们还不止一次的用血肉之躯去强冲德军的机枪铁丝网防线了！
至于火力支援，连105毫米榴弹炮都没几门的法军，其炮兵本来就和德军悬殊如天地；再加上德军炮兵还使用侦察机进行校射。其与法军的战场支援能力的差距更是宛若云泥。无数法军官兵就这么在德军的天雷炮火之下被炸得血肉横飞，这也是其伤亡数字远胜德军的一个重要原因。
而在指挥决断上。被殊死进攻和渴切复仇给冲昏了头脑的法军司令部，制定出了与自杀无异的第17号计划，将整个法军都推入了火坑深阱。刚愎自用的霞飞霸道而又执拗，顽固推行他那套被证明是愚不可及的作战计划，结果遭致最惨痛的失败。除了最高司令之外，法军一线指挥官也存在相当程度的缺陷。在沙勒罗瓦战役中，朗勒扎克不得不紧急命令炮兵部队的一名将军去替代第三军军长的职务。因为那位司令在战斗最紧张的阶段竟然哪里都找不到他。而在清英与吕夫交手的北部洛林战场上，一名法军师长竟然开枪自杀了。暂时代替师长之位的参谋长根本没有独掌一军的经验，在指挥命令上漏洞百出，致使德军突击集群不费吹灰之力就突破了该师所在的防线。
除此之外。法军之所以会蒙受远超德军的伤亡损失，他们的军服着装也是功不可没。目前，所有的法军步兵都还是1830年时期的穿戴：即蓝色军上装、红帽子、红军裤。1830年的步枪射程只有二百步，军队都在近距离交战，根本用不着隐蔽。因此法国人这么穿戴毫无问题；然而现在的步枪的有效射程都在八百米以上，法国人还穿这么显眼的服装那不是找死么？
在布尔战争当中，军服绚丽如同孔雀翎尾的英国兵，就被神出鬼没的布尔人打出了翔，他们无论身处何处都是布尔人最好的标靶。因此在战争后期。尝到了切肤之痛的英国人便把自己的军装换成了能与泥土融为一体的黄卡其军服，其效果立竿见影，伤亡登时大幅下降。德国观察员们将这一情况报回国内，因此德*服也从亮丽的普鲁士海蓝变成了不起眼的土灰色。而法国陆军部长梅西米在巴尔干战争时期曾到前线观战，看到保加利亚人因他们的军装颜色暗淡而获益匪浅，也决心要让法国兵穿得不那么显眼。
回国之后，梅西米提出一个方案，要把法*服改换成蓝灰色或者是青灰色，然而这却立即招来了一阵海啸般的汹涌抗议声。事关陆军荣誉，法国人在换下红军裤这件事情上寸步不让，就跟要他们使用重炮和机枪这种防御性武器一样。陆军的威望看起来再一次岌岌可危了。陆军的捍卫者们宣布，给法*队换上“不光彩的泥巴一样颜色”的军装，那就实现了德雷菲斯分子和共济会分子梦寐以求的愿望。《巴黎回声报》也撰文对此大加批驳，称取消掉“一切鲜明的色彩，一切使士兵仪容生机勃勃的条件，都是违背法国人的爱美观念和军队职能的”。一位名为艾迪安的前陆军部长在议会意见听取会上更是大声疾呼：“取消红裤子？那绝对不行，红裤子便是法兰西！”
在法国举国一致的毫不动摇的反对浪潮中，孤掌难鸣的梅西米，只得被迫将更换军服的计划束之高阁。而这也自然遭致了极其惨痛的后果。身着所有颜色中最显眼的一种的法军官兵，其隐蔽系数几乎为负；德军只要看到远方有晃动的红色或是蓝色出现，那么瞄准开一枪便绝对没错！无数法军连德军人在何方都没有看到，就为他们“生机勃勃的仪容”而稀里糊涂地去见了上帝。
在“冲动”理念的熏陶下，法军的步兵战法、武器装备、作战指挥和人文观念全部都遭到了畸形化的嬗变；而当这些因素全部糅合到一起，便完全是一副空前悲剧的境况了。如果不是朗勒扎克审时度势转为防御，在两天后又当机立断下令撤退的话，第二个色当战役必将上演。然而饶是如此，法军在半个月的战斗中仍是累计损失了一个大集团军的兵力，并在朝后方仓皇撤退。
5月24日，随着法军开始将大量原本驻扎在阿尔萨斯和洛林地区的部队，调往中路和北翼去填补之前的损失缺口，位于最南端的德国第六、七集团军也展开了全面反攻。在此前的战斗里，该部约四个军二十万人的德军一直处于防守状态，总体损失在德国诸军中最小；面对已被严重削弱的眼前之敌，鲁普雷希特的攻势如同闪电雷霆，法军在阿尔萨斯的正面战场上又是到处告急。在重炮的支援下，德军开始逐步收复此前被法军所攻占的领土，而他们所付出和代价和法军之前为夺取这些土地而付出的惨重伤亡又有着天壤之别，
列日和制造工业、博里纳日的煤炭储备，布里埃的海量铁矿、里尔的工厂企业，山川河流、铁路农业……德军在三个星期的战争里，用手中的利剑犁取了难以计数的财富收益。位于科布伦茨行宫中的德皇威廉，此刻已是无限自信。德军面前只不过是些残兵败将，施利芬的才华业已得到最完美的证实，他的帝国已经稳操胜券。用不了多久，德国的红白黑三色铁十字旗就能飘扬在巴黎的埃菲尔铁塔上空，而他威廉也将成为克成祖父未竟弘业的绝世帝主！
而面对这一形势，为这场灾难应该付全责的霞飞竟不可思议的泰然自若，毫不内疚。在他心中，自己所制定的第17号计划依旧是无比正确，只是由于计划的执行者犯下了不可饶恕的过错，这才使得作战功败垂成。虽然部分法军指挥官的确需要为边境战役的溃败负责，但霸道威严的霞飞却是眼睛里容不得一粒沙子，还是无情的扩大了被降职、撵离的军官名单。
阿登山林中损失了大部兵力的吕夫被霞飞免职并勒令退役，颇富韬略的他自此再没有返回军队。擅自从比利时南部撤退的朗勒扎克同样被撵离了第五集团军司令的职务，在后方担任闲职，直到福煦接替霞飞就任法军总司令后才被重新起用。大量在先前的战斗中表现得不够坚忍果勇的将、校级军官也都被牵涉其中。把自己的责任一股脑全推到别人身上去的霞飞，此刻又不可思议的恢复了他那对自己、对法国宛若白玉一样无暇的信心。
在霞飞看来，自己虽然暂时受挫，但却并没有失去战胜德国的机会。后方的部队正在不停地动员集结，大量来自殖民地的炮灰部队也正通过地中海航线抵达土伦或是马赛。最为关键的是，法国在东方还有一个庞然大物作为盟友，而这正是法国举国上下敢于回绝德国最后通牒的信心来源。根据来自圣彼得堡的电报显示，此时的俄国压路机，已然向东普鲁士发动了最猛烈的攻击。