云层之上。
感受着越来越寒冷的秋风。
宁合饱足腹欲以后，倒是悠闲的赶路，欣赏着云雾之下一路上的美景，也未急着回往。
时至夜晚。
天为被，云为榻。
露宿云上。
直到第二日上午，宁合才回到茶摊这里。
这一瞧。
宁合发现一夜过去，自家的桌椅倒是没被人顺走。
不仅如此，放有书籍的桌子上还多了十二文钱。
水缸里少了约莫六碗的量，刚好对上。
但用灵识辨别着茶铺内的气息，来茶摊的人，不止六人，而是二十一人。
宁合见此，手掌摊开取下茶棚上方的一粒水滴。
水波荡开，回溯自己离开时的所有景象。
宁合看到这没饮茶的十五人，分为三批。
分别是昨日傍晚两批、今日清晨一批。
他们先后来到店里，皆是唤了几声店家，看到茶摊无人，以为有诈，就匆匆离开了。
毕竟古时一些路上设陷阱的黑店还是有的。
他们怕喝完茶以后被黑。
那结账的六人，则是分为两批。
皆是昨日傍晚。
第一批的四人，其中一人还是来过一次熟客。
他看到自己不在，倒是招呼同行的人落座。
喝完茶，小休一会，就带头拿钱。
另一批两人。
他们同样自行取茶，只是喝完以后，等了一会，看到店家没回来。
其中一人没拿钱，便想离开。
另一人则是拉着他，和他争吵了一番。
没拿钱的人看到好友为了一个无人的摊位，和自己争吵，倒是负气离开，但离开之前也气冲冲的把钱结了。
好友则是叹了口气，慌忙追上。
看到这些。
宁合又重新凝聚了一颗水滴，再次放于梁子上。
等拿出口袋里的书籍。
宁合回忆着旬城卤肉的味道，如以往一般开始修补书籍。
这次对于这篇‘侠客纪事’中的卤肉一文，倒是更为有心得，毕竟昨日才身临其境。
而也在宁合修复书籍时。
在周县西边的一家米行后院。
有四人正在来往库房，往车上装着一袋袋大米，准备卖于城里的米商。
也就是俗称的‘同行调货’。
因为周县地广，又靠近山野河道，田地肥沃、粮农比较多，大米稍微便宜。
城里人多，旁边几县地又少，使得城里大米较贵。
这百里的路程，来往城里与周县，倒是能赚个辛苦钱，更能出出存货。
顺便再进些城里的稀罕东西，转手在县里卖出。
张员外就是此道的行家。
且有时他也会在附近几县卖些米面，但近归近了，可偶尔也会卖不完。
上次去外县跑货，就带回来了两车。
要不是幸得宁合提醒，让米面避免了雨水侵袭，那一趟铁定就是亏本买卖了。
而如今。
张员外正跟着那四人一起装车。
或许是早年从行商起家，让他如今还保持着这个事事亲为的习惯。
不仅和伙计们一起装车，也喜欢跟车。
同样也是这般。
刚来店里的护卫首领，当看到大伯不在前店，就知道他大伯又去后院装货去了。
等他来到后院，也发现和他所想一样。
张员外正穿着干活时用的厚布袍，肩上扛着一袋大米，从库房中出来，向着架子车走去。
护卫连忙上前，想要接过。
张员外是轻微摇摇头，把货放在车上，呼了一口气，才向他说道：“中途不好换手。”
说着，张员外又准备回去搬货。
护卫是把身上的外袍一脱，朝架子车上一扔后，也跟了上去。
一路上的同时。
他看着张员外鬓角处有些灰白的头发，也如往常一样劝解。
好似出车前，不管张员外听不听，都会这么劝上几句。
“大伯，咱们店都开了十年了。”
护卫走进库房，一边弯腰搬米，放在张员外的肩头，一边又苦心相劝，“您操劳了大半辈子，赚了这么多，也该享享清福了。
但您这天天跟着车队跑，真不是那么一回事。”
“只是有幸起家。”张员外继续搬着货物，等再次放在车上，他才接着道：“正逢十年前吴朝新建，一些前朝官宦的后人被除，我这才有幸接下了两家店面。
你看看，如今这十年过去，我也只是多盘下了一家。”
“嘿。”护卫首领摇头失笑，把肩头上的货也放在车上，“那是八年前，您不愿结交城里来的那名官员。
否则有那位大人提带，咱们也能在城里开上一家酒楼！”
“结交他？”张员外一边走进库房，一边看到几位伙计刚出去，才向着护卫道：“区区一名城里管税银的文吏，又不是城里的金曹大人，只是为金曹大人跑跑腿。
但他官不大，架子不小。
八年前，来到咱们周县便吆五喝六，我看不惯这人，不想低三下四的结交他。”
“您看不惯归看不惯。”护卫首领无奈道：“可是这人彰显归彰显，但收钱后真的在办实事。
虽然他官职低，但经过他的几年活络，咱们县里巴结他的两名掌柜，在他的活络下，于五年前都在城里开了分铺，稳稳压了咱们一头。”
护卫说到这里，听到屋外的脚步声，也不说了。
那四名伙计看到掌柜和掌柜侄儿好像在谈事，也是闷头掂起米袋子，快步离开。
等几名伙计出去。
护卫才接着道：“但我听说啊，那两位掌柜一开始等了两年，都对他不抱期望了。
谁知道这人真办成了，在金曹那里留下了两家价格不高，但位置不错店铺。”
护卫说到这里，发现张员外正看着眼前的米袋子，也不回话了。
不由得护卫顿了一下，才小心的问道：“大伯，您这后悔吗？”
张员外听到这话，看着自家的侄儿，又看到四周无人，继而也未隐瞒的感叹一声，“当时我自认为能闯出一片天地，不需要结交那位刘文吏。而如今，当然是后悔..”
“唉..”护卫也叹息一声，“上个月去城里，我专门找熟人旁敲侧击的打听了一番，得知那位文吏，如今已经接替了城里的金曹令，主管城里店面与商客的税收。
我琢磨着，几年前投靠这位文吏的那两名掌柜，这次怕是要水涨船高了。”
“只叹没把握好那机缘。”张员外摇摇头，“如今那位刘大人已是金曹，想要巴结他的太多了。
我这次去城里，是能托那两名掌柜帮忙引荐。
但如今能否巴结上，刘大人能否把你我看在眼里，就不是你我能说的算了。”
张员外话落，指了指前面的米袋，示意他接着搬。
护卫无奈把米袋放在张员外的肩膀上，随后也继续搬米。
而在张员外装车的时候。
他们言中的梁城金曹令，那位爱彰显的刘大人，却是被他们误会了。
实际上，刘大人不是他们言中的那般爱彰显。
反之，这位刘大人知晓自己一开始只是小小文吏，还无背景，如果低调一点，又怎能合纵连横，拉拢豪绅，悄悄组建自己的班底。
若不是这些班底帮衬，在这些年经常救济外来的流民与穷苦百姓，又在半年前金曹下位时，忽然一同发力，在暗地里帮他应得了声势。
再加上他本就资历很深，本事不差，得上任金曹与知府看重，他也当不上这任的金曹令。
如今，若是可以再上一步，城里的账房主簿位置可待，再往上，兴许就能进帝都述职，于户部就任，在朝为官。
如今三十六岁的刘大人，早已经把自己的人生策划好了。
而此时。
这位身穿官袍，样子像官员，气质却更像商人的刘大人，正在梁城一座宽敞的府邸内，招待四位梁城内的大员外。
同时，这四位满脸笑意的大员外，等来到正厅，看到府内下人都离开时，却从怀里分别拿出了四颗珍贵玉石。
按照这成色，加起来能值百金。
曾经身为金曹文吏的刘大人，经常接触城里各行当的他，眼光毒辣，当然能约摸出这些宝贝的价钱。
只是刘大人却没有要，而是向着四位带有讨好笑容的大员外道：“东西还是带回去吧，让外人见到不太好。”
“大人说笑了。”一位大员外看到刘大人不收，倒是连忙奉承道：“若不是大人提携，小人如今还在周县里鼓捣那些野兽皮毛，怎么会有今日？怎么能在城里开一家大当铺？”
“同是同是！”另一位大员外也在旁边劝说，想让刘大人收下，“我等几家的店铺，皆是刘大人一手操办。
如今这些玉石，也只是我等小小的心意。
再按照大人之前所言，店铺毛利的三成归于大人。
这些玉石，也只是在那三成上添一个彩头。
毕竟这些店铺若是大人亲手经营，不安排我等，那我等连一口热汤都喝不上啊！
再者说，若不是大人捧我，我又如何能置办一座酒楼？”
“是啊！”旁边的另外两位员外也在点头，觉得酒楼掌柜说的在理。
若不是刘大人，他们四人确实没有今日里让人羡慕的无限风光。
这不管是为了报恩，还是为了继续依靠这颗大树，那都得表明忠心。
而刘大人看到他们一心劝自己收下珍宝的样式，却是不为所动的摆摆手道：“我不懂买卖，你让我经手这些店面，我做起来也会亏本。
交于四位掌柜，也是看四位掌柜跟我多年，又为百姓做事。
所以今日我就说开了，三成利的事，我就不要了，毕竟我如今为梁城金曹，太多人盯着，以免留人话柄。
而这三成的利，你等可以把这些钱财，留一部分放进自己的荷袋子里，我不会多问，也不会多管，因为这本身都是你等应得的。
但剩下的部分，若是有心，就多在各县外摆些舍粥摊吧。”
“这..”几人对视一眼，看到刘大人不为所动，并且已经吩咐好接下来的事以后，便也不再言说。
之后，他们只需要按着去做就好。
若是不做，或者敢中饱私囊，阳奉阴违，那么他们也知道什么下场。
因为之前除了他们四人以外，还有三人也是早早就跟着刘大人。
只是这三人比较贪婪，多次搪塞过去，不想出钱助穷苦百姓，继而被刘大人收了店面，并且还赶出了梁城。
有前车之鉴，他们自然不敢行阳奉阴违之事。
几人想着这些，又当看到刘大人没有其余的吩咐后，便告辞离去。
刘大人看到这几位城里的员外离开，却是揉了揉眉心。
和这些人打交道很难，非常难。
皆因这些人经常会拿来一些金银，时不时还会送来美女、奇珍。
他当然是喜欢的，也是非常心动的，甚至好几次都差点没忍住。
他现在就是不知道自己什么时候会被这些迷花了眼，沦陷进去，彻底忘却自己的初衷。
在他心里，初衷是更高的官，才能为更多的寒门弟子与穷苦百姓们，做更多的善事。
身为寒门出身，没有任何资源、学问也不是很足的他，为了这个初衷，多年来也只能利益交换，惯用合纵连横，行得虽然不是堂皇正道，可却一心为民。
但有时候他真的想忙里偷闲，找个清净的地方歇歇，而不是天天面对这样的闹心事，又让一些不明所以的人误解。
可刘大人不知道的是。
周县的张员外，刚专门准备好了一件上好的玉石，准备到城里的时候，顺路过来拜访他这位贪官。
如今。
张员外一行十二人，五辆马车，于上午已经出了周县，正在赶往城里的路上。
只是等他们中午一边吃了点干粮，一边继续赶路的时候。
时至下午，走到半道上。
护卫首领倒是发现前方有一座茶棚。
看到有稍作休息的地方，他既有高兴，又有些疑惑的向旁边的张员外道：“大伯，我记得前几日咱们从这里走的时候还没见着这个茶棚。
这突然间多了个野店，也不知道这店家是咱们县的，还是附近县里的。”
“既然见了，就过去歇息会。”张员外倒是随意，“路上的茶铺与驿馆多些还不好？这般赶路久了，想要休息的时候，都能早点找到落脚的地方。”
“也是。”护卫点头，又琢磨道：“大伯，要不咱们也开个茶棚？”
“是啊，伱如今也成家了，该有个自己的买卖。”张员外笑道：“整日跟着车队，也不是个事。
而你若想开，就去账房那里支一些钱财。
但我可告诉你啊，最少得离这家茶棚二十里，否则你和这店家的买卖要平分了。
尤其附近林子颇多，离城镇又远，你若是扎摊，估摸着要露宿野外，和野兽为伴了。”
“那还是算了..”护卫想到夜晚睡觉时，耳旁传来野狼的嚎叫，或者遇到山林强匪，于是摇摇头，不去想这生意了。
还不如跟着大伯跑跑车队。
每月还有三两银子的月钱，并且每次送货回来，大伯还给他抽成。
一月少说有十两银子打底，再加上衣食住行，自家娃娃的私塾课堂费，大伯都管了。
每月的十两银子，完全都能存下。
城外扎摊的日子，怎么能比得上这个舒服。
同时，护卫正琢磨着这事的时候，却发现大伯像是在前方茶摊里看到了什么熟人一样，忽然笑着离开了车队。
他下意识朝前看去，也是一奇，发现店里坐着的人，正是那位离去的宁先生。
“先生，前几日招待不周。”
张员外快步来到茶摊，便向着宁合歉意一礼。
宁合看到熟人到来，本准备迎接一下，但忽然听到他这句话，倒不知他这话从何而来。
可略微一想，或许是自己随心所欲的离去，让张员外误解了。
于是面对心善的张员外，也是自己在这个世界内第一次遇到的人，请自己吃饭搭便车的人。
宁合一边邀请他与商队落座，一边言道：“前几日宁某有些事，这才不辞而别。”
“原来如此..”张员外恍然的同时，又看着这像是新起的茶棚，再瞧瞧宁合桌前的书籍，像是长久待着，便好奇道：“这家店是先生的？”
“前几日搭的。”宁合起身准备去为张员外取茶。
而护卫望着那个‘自行取用’的竖幅，倒是眼疾手快，把茶水拿来了，还是温热的。
宁合看到，又见张员外等人正在接茶水，也就继续补字。
张员外接过茶水，刚准备再和先生聊聊，但看到先生正在看书，也就不再言了。
一时随着张员外没有言语，其余的众人也是静静的品着茶水。
感受着棚外吹来的些许寒风。
张员外品着苦涩中带有甘甜的温热茶水，又看向补书的宁先生。
或许是宁先生的悠然之感影响到了他。
张员外也忽然感到这安静的气氛挺惬意的。
好似今日赶路来的疲惫，都随着这一杯茶水落下后消散。
又歇息了一会。
张员外看了看宁合桌前几本补好的书籍，望了望封面名字，正准备拿出茶钱。
宁合也未停笔墨，未有拒接。
虽然这些灵茶不能延寿除灾，但还是能恢复一些体力。
十二碗灵茶，换二十四文，以及一顿饭钱，还是公道的。
接过茶钱。
张员外因为还要在天黑之前赶往下一个县镇，便告辞离去。
宁合看到他们离开，也继续修补书籍。
而在官道上。
车队行了五里后。
张员外皱眉回忆着刚才的宁静感觉，却忽然向着护卫道：“在先生的茶摊品茶时，你有没有感到有一种清净之感？”
“听大伯这么一说，我也发现了..”护卫听到张员外询问，也是略有所思的点头道：“好像是心里忽然很静？
就像是儿时无忧无虑般？”
“正是。”张员外点头，也发现那种清净之感，好像就是儿时的感觉。
只是他已到不惑之年，早已忘记这种感觉是什么了，只是感觉挺惬意的。
张员外心里想着，又回忆起那茶水，“难道是那茶叶的缘故？”
“怎么会是茶？”护卫倒是摸了摸下巴上的胡渣道：“有此之感，侄儿感觉应该是先生的缘故。
就像是面对县令，侄儿就觉得县令威严，不敢大声言说。
也像是碰见我家娃娃的私塾先生，我也感觉那位先生一身才气，让侄儿不知不觉都想要学着那位私塾先生，说着什么之乎者也。
只是学的四不像，惹得那位先生连连摇头。”
护卫首领说到这里，看向了张员外。
张员外听到护卫这么一说，好像觉得是这么个理。
这种悠静的感觉，是宁先生感染的。
于是，他向着护卫吩咐道：“等这次去城里，货物的事情先交于你。”
“大伯有事？”护卫好奇问道：“大伯准备进城后就去找那位金曹大人？”
张员外却摇摇头道：“我是准备去一些老书店瞧瞧。
因为我见宁先生好似喜欢修补一些旧书籍，而我也一直放不下前些日子慢待的事，所以准备张罗一些旧书籍，等回来时送于先生。”
“那要不侄儿去吧？”护卫听到这事，是自告奋勇道：“我认识城里的一名书生，有时会托他帮我家娃娃带几本书籍。
我听他说过，他还有些前朝的杂旧书，但收书的人给的价格太低，就一直没有出手，还问我收不收。
好像是一本十文，价钱也不贵。
只是我觉得这些无用，就没有应下。
等过几日到城里，我再去找找他，把这些书收下，顺便再让他带着我去找找一些旧书摊。
有个书生带路，总好过咱们这些大老粗乱找。”
“那这事就交于你了。”张员外点头，“我看先生也是爱茶之人，等你回来，咱们再去白云坊买些茶叶。
早就听说城里白云坊的茶水好，正好趁着这事，咱们去那里品一品。”
“估计大伯要失望。”护卫倒是笑着道：“我城里一位爱茶的好友倒是喝过，也说过那里的茶叶只能算是城里二流。
主要是那茶楼主人每日天不亮，就带人去城外林里采取露水，用于泡茶，一日只卖百杯，才让这茶水出了名头。
和咱们一样，赚的都是一个辛苦钱。”
“原来这般。”张员外默默点头，又看了看护卫，颇有欣慰道：“茶叶一事也交给你了。”
“大伯放心！”护卫笑着应一声，又道：“您只管拜访刘大人就好。”