宣德三年，二月初。
冰雪未融。
一人高的石碑立在一望无际的原野上，朱砂填充在锋利的刻痕中，俨然是“铁骑所至，大周所征”八字。三十八年前，镇北王楚敖讨伐北狄十三部，所向披靡，十三部退至雪线河以北，龟缩不敢南下。楚敖就此立下界碑，以彰大周国威。
无数白鹤黑旗竖立在界碑以南，在浓重的乌云下翻卷，仿佛一片黑色的浪潮。楚识夏站在界碑前，伸手抹去石碑上风化的粉尘，指腹下一片粗粝。楚识夏双手合十，念了一句往生咒，以度被困此间的亡灵。
“这是我父亲曾经来过的地方。”楚识夏忽然说。
沉舟一顿，问：“你想他了吗？”
“我已经不记得他了。”楚识夏平静地说，“我跟他不熟，也许说书的先生比我更了解他一些。我在想，三十八年前他打到这里的时候，为什么没有继续北上？究竟是因为补给线无法深入，还是因为感受到天命不可违？”
沉舟什么都没说，只是用力地握了一下她的手，尽管入手是手甲的冰凉坚硬。
楚识夏拧开一壶酒，缓缓浇在地面上。
斥候从远方涉水而来。
“将军，北狄人来了。”斥候紧张地说。
“他们带了多少人？”楚识夏问。
“如您所要求的，一千兵马，和我们一样。”斥候挽紧缰绳，有些摸不透楚识夏的意思，“要继续谈判吗？”
远远地，楚识夏看见雪线河对岸站着一片黑沉沉的影子。青色的鹰旗在风中翻卷，一马当先的人在马背上微微躬身，向楚识夏示意。
“是尔丹。”沉舟目力惊人，一眼便认出了他。
虎豹骑有些躁动。
楚识夏高举起一只手，握拳往下按。虎豹骑见状便强自按捺下来，叶谦紧咬着牙关，眼圈一片血红，等待楚识夏一声令下便冲过去和尔丹你死我活。
“现在还不是时候。”楚识夏说，“全军听令，退至一里之外。”
“将军，请容属下护卫左右。”叶谦强烈要求。
“退下去，这是命令。”楚识夏严厉地说。
叶谦只好带着虎豹骑往后退，与此同时，河对岸的北狄人也在往北拉开距离。
尔丹身子向后倾倒，放松地纵马涉水而来，身边只带着一个全副武装的男子。跨过雪线河以后，尔丹便翻身下马，礼数周全地对楚识夏打了个招呼。沉舟按剑站在楚识夏身边，不动声色地扫过尔丹身边的那人。
“镇北王殿下，好久不见。”尔丹不见外地说。
“我们似乎不是可以这样随意寒暄的关系，尔丹可汗。”楚识夏扫他一眼，说，“你不怕有埋伏么？”
尔丹避开这个问题，转而看着雪线河边上的石碑，说：“你的父亲是大周人的英雄，却是北狄人的血仇。总有一天，我会用血洗去这份侮辱。”
“拭目以待。”楚识夏淡淡地说。
“弘吉刺和哈扎尔的头颅你带来了么？”尔丹切入正题。
“没有。”
“你耍我？”尔丹皱起眉头。
尔丹身边的男子立刻拔刀，沉舟同时滑剑出鞘。剑柄快准狠地撞在男子的手腕上，剑锋旋转一圈搭在他的颈侧。男子手腕一麻，却没有立刻脱手，刀锋仅仅在地上点了一瞬便挑向沉舟的下颌。
楚识夏按住沉舟的手，尔丹按住男子的胳膊，默契地往下压。
“我手里握着贵部大阏氏的亲弟弟遗骸，又有贵部将军的头颅，放着白白占了位置，所以想着不如物归原主。可我这个人，向来不喜欢吃亏。尔丹可汗，你有什么能跟我交换的么？”楚识夏挑起一边眉毛，说。
“你想要什么？”
“与其问我想要什么，不如问你能给什么？”楚识夏微微一笑，“若我开口，你可给不起。”
“贵国先帝三皇子在我部做客已久，若是殿下想请回，青鹰部没有异议。”尔丹斟酌着道。
“他哥哥是我杀的，他的命我也迟早收下，不必可汗援手。”
“听说拥雪关在修筑防御工事，青鹰部愿暂时和谈。”
“这话你自己信么？”
尔丹气笑了，说：“殿下不像是空手而来，有何要求不如直说，让我见识一下您的胃口。”
“听闻白沙部的新任可汗是一位不足五岁的稚童，在下想邀其至拥雪关一叙。”
“楚识夏，你自己不觉得这个要求荒谬么？”尔丹冷冷地问，“那只是一个孩子。”
“别跟我装活菩萨。”楚识夏同样尖锐地说，“白沙部可汗不过是你手上的傀儡，笼络十三部的吉祥物，他到底是不是白沙部老可汗的遗腹子还未可知。”
尔丹盯着楚识夏好一会儿，忽然笑出声来，道：“你凭什么认为死人就比活人有价值，我会为了两具尸体舍弃白沙部可汗？”
“如果死人一文不值，你今天为什么会站在这里？”楚识夏玩味道，“弘吉刺是贵部大阏氏一母同胞的弟弟，老可汗曾经属意的继承人。他死在鸿鹄川战役中，连尸骨都回不去北狄，青鹰部的贵族们对你真的没有意见吗？”
尔丹面色阴沉地看着楚识夏。
“我很理解你，我家里也有一群食古不化的老东西。”楚识夏喟叹道，“其实死人算什么？像我们这样的人，就是要踩着战友的尸体登上城墙。不择手段，不计代价。”
“我才明白，从我踏过雪线河的这一刻开始，我就输了。”尔丹顿悟，冷笑道。
一旦赴约，无论谈判成与不成，尔丹都会是众矢之的。
带不回弘吉刺和哈扎尔的头颅，青鹰部的贵族——尤其是古勒台家族不会轻易放过尔丹；若是交出白沙部可汗，尔丹先前“北狄十三部乃长生天子民，不该自相残杀”的一切说辞便不攻自破。
尔丹可以使用武力镇压不服的人，但每一次强化权力的控制，便会死伤无数的人。面对虎视眈眈的拥雪关，北狄十三部的内部消耗无异于慢性自杀。
“或者你也可以用别的什么来换。”楚识夏善解人意道，“我听说你杀了多朶、苏赫巴鲁和巴特尔，我对他们三个的人头也很有兴趣。反正是你们北狄人的叛徒，三个换两个，你不亏。”
尔丹冷冷地看着她。
楚识夏摊开手，无奈道：“好吧，谈判破裂了。”
尔丹身边的男子又想动手，却被呵斥住。
“莫日根，我们走。”尔丹道。
楚识夏目送二人骑马蹚过雪线河的背影，遗憾道：“可惜为表谈判诚意，我没有带弓箭。你说我要是对着他的后背射一箭，高高在上的神会亲自动手调转羽箭的方向么？”
“我可以试试。”沉舟跃跃欲试。
“算了。”楚识夏按住他，道。
即便如楚识夏也不得不承认，有些时候她也会害怕，也许下一个需要为这场被逆转的战争所付出代价的人就是沉舟。所以楚识夏迟迟不肯让沉舟带领九幽司去刺杀尔丹。
——
拥雪关。
“莫日根，青鹰部多妥思的将军，领兵攻破野马堡的人。弘吉刺死后，莫日根就是尔丹麾下第一得力干将。”李角平铺直叙地说，“是一头野兽，在攻克野马堡的战役中身中三箭，拔箭力战，亲手斩下守城将领的头颅。”
一直没说话的楚晋一拳砸在桌面上——野马堡的守城将领正是他的属下。
楚识夏点点头，苛刻地评价道：“看上去确实是一条指哪打哪的好狗，尔丹一个眼神，他恨不得扑上来撕裂我的喉咙。”
李角所率领的鹰眼卫掌控着整个阕北内外的情报，对各方动向的揣摩总是一针见血。
“尔丹连将军想要什么都不知道，便急着来谈判，可见青鹰部内部的矛盾确实很严重。”李角沉吟片刻，道，“看来鸿鹄川一战，损失惨重不止是我们。”
提起鸿鹄川，楚识夏也心平气和，像是那道伤口早已愈合，不知疼痛。
楚识夏说：“如果晚三年开战，这一招就不管用了。”
“短时间内，尔丹应该不会再发起进攻。他需要时间和精力安抚各部，尤其是青鹰部的贵族。”李角判断道。
楚识夏没说话，紧锁的眉并没有松开。
“将军，你看上去不是很高兴。”李角试探道，“是鹰眼疏漏了什么情报么？”
“不是，”楚识夏掐着眉心，疲惫地说，“我只是有种不好的直觉。”
——
青鹰部。
额间束着一条豹子皮毛的男子怒气冲冲地直奔金帐而来，身后领着十几个同样衣着华贵、气势凌人的男人。
莫日根在金帐前伸手将人拦下，像是一块顽石，直率地说：“大那颜，没有可汗传召，您不能擅闯金帐。”
“那颜”是可汗的兄弟敬称，但尔丹并非老可汗亲子，因而这些人和尔丹也没有血缘关系。他们才是古勒台家正统的子弟，青鹰部名正言顺的继承者。
大那颜抬手一鞭抽在莫日根脸上，怒斥道：“你个奴隶崽子，以为封了将军便能踩在我的头上作威作福么？连尔丹都不敢这么跟我说话！”
“莫日根，不得无礼，让大那颜进来。”
金帐中传出尔丹的声音。
莫日根捂着流血的脸应了一声“是”，为大那颜掀开帘子。
大那颜雄赳赳、气昂昂地踏进金帐，身后一大群古勒台家的子弟鱼贯而入。莫日根紧张地跟了进来，悄悄派人带兵围住金帐，随时准备冲进去控制住他们。
大那颜丝毫不把莫日根的小动作放在眼里，他对着豹皮座椅上的尔丹劈头盖脸地一顿质问：“你不是和中原人谈判去了么，弘吉刺的尸身在哪里？”
“大哥，谈判破裂了。”尔丹平静地回答他。
“尔丹，弘吉刺是为救你而死，青鹰部可汗这个位置也是他让给你的！他是父亲最小的儿子，他本该是青鹰部的主人！”大那颜怒道，“中原人到底开出什么要求，让你连他的尸身都带不回来！”
“他们要白沙部可汗。”
“白沙部现在就是一具空壳，那不过是一个路都走不稳的孩子，给他们又如何？”大那颜咄咄逼人道，“你究竟是不能，还是不想？”
“我不能。”尔丹真切道，“弘吉刺是父亲的亲生儿子，我也拿他当亲生兄弟看待，但这件事关乎北狄人心聚散，我不可能把白沙部可汗交出去。”
“借口。”大那颜冷笑道，“你这个狼心狗肺的奴隶，父亲把你领回来的第一天我就该杀了你。”
尔丹面色不变，说：“来日攻破拥雪关，天下皆为北狄领土，九州四海皆受长生天庇佑，弘吉刺的灵魂在哪里，哪里就是他的故乡。”
“少拿中原人的这一套来糊弄我。”大那颜指着尔丹的鼻子，威胁道，“今日你要是不给我们古勒台家一个说法，你就别想从这里站着走出去。”
莫日根紧张得手心里冒出一层冷汗，杀气腾腾的眼睛望向尔丹。尔丹却出奇平静，不卑不亢地和大那颜对视，用眼神示意莫日根不要轻举妄动。要是大那颜今天掉了一根头发，尔丹就算长生天上身也说不清。
由不得大那颜不暴怒。
古勒台家的大权交给尔丹，已经令人有所不满，只是尔丹战绩彪炳，加上弘吉刺地位超然，保证了古勒台家在青鹰部的权势，他们才隐忍不发。
可是现在弘吉刺死了，尔丹大力提拔的奴隶将军触及旧贵族利益，隐约有排斥古勒台家其他人的意味，他们便彻底坐不住了。
“大哥，你忘了父亲的话了吗？”
清冽的女声贯穿金帐，一直没动的尔丹忽然起身，固若金汤的镇静出现了一丝裂痕。穿着绛色袍子的女子从古勒台家的男人们中间穿过，像是一道浓郁的红，划破帐中死气沉沉的灰黑。
“你来干什么？”大那颜不悦道，“这里没有你的事。”
大阏氏停下走向尔丹的脚步，转身盯着她的兄长，忽然抬手打了他一耳光。大那颜被打得一愣，过了好半天才反应过来，恼羞成怒地就要还手。
尔丹一把架住他的手，少见地动怒道：“大哥，你自重。”
大阏氏神色骄矜，直视着他们道：“当日父亲为尔丹赐姓，是看中尔丹的才能，在尔丹身上寄托一统草原、南下大周的夙愿。雪线河一战，是草原的耻辱，血债血偿。我古勒台家，世代为雪其耻而奋勇。弘吉刺死，是为草原大业，死得其所。”
“妹妹，我看你是糊涂了，弘吉刺是你的弟弟，古勒台才是你的家。”大那颜眼神凌厉，“你身边的这个男人，他现在还要倚仗我们家，所以才对你一心一意，来日说不准我们青鹰部会不会易主！”
“我怀孕了。”大阏氏忽然道。
尔丹和大那颜同时露出震惊的神色。
“什么时候的事？”尔丹护住她的动作小心翼翼起来。
“已经三个月了。”大阏氏说，“胎儿还没有坐稳，所以先前没有告知可汗。萨满说，是个儿子。”
大那颜的神色也变得微妙起来。
“可汗，你有什么想说的吗？”大阏氏对着尔丹道。
尔丹谨慎地伸手抚摸她微微隆起的小腹，纡尊降贵地半跪在地。大阏氏的手温暖、白皙，被尔丹的手覆盖住，一一扣合。
尔丹俯首吻在她的孕肚上，郑重道：“我以我的一切起誓，阏氏腹中生下的第一个孩子便是我尔丹此生唯一的儿子，古勒台的少主，青鹰部的世子，草原未来的主人。”
大那颜静默半晌，撩开袍角半跪下去。他身后的人也齐刷刷地跪伏在地，随着大那颜齐声道：“恭喜可汗。”