“你们这是作甚？”
“我与二弟愿随父出征，三弟执拗相随，因此一起。”
“此番并不交战，用不着你们三个。”
“我年已十七，生在军武之家，理当上阵，就算不交战，也要前往。”
“大哥虚长我一岁，论勇武，不亚于父亲，而我智略稍见长，古语有云‘兜鍪相映，父兄齐心’，兄长能上阵，我也能。”
木青望向一言不发的木无善：“无善，你怎么不说话？”
“大哥与二哥心意已决，应不会鲁莽行事，或不然，亦可引以为训。无论如何，都是父亲做的主，说与不说并无差别。”
木青尴尬地笑着，好一会才说道：“益去左师，宣去右师，你们的叔父会安置你们，至于无善，留在我身边吧。”
“谢父亲。”三人齐声答道，木益和木宣却并不走。
“你们两个怎么还不走？”木青问道。
“猛叔刚刚被父亲责打，此时过去，只怕把气都撒我身上了。”木益性情耿直，直言直说。
“华叔是个文帅，我想到父亲这拿些伤药。”木宣也解释道。
木青叹一口气，招呼三人入帐，把伤药分别拿一份交给木益和木宣，让他们去找木猛和木华。
“无善，你年纪最小，这一次上阵，心里怕不怕？”木青蹲下身子看着稚气未脱的木无善，怜爱地问道。
“爹，说实话吗？”木无善的脸上不再是平静如常，连话语都有些底气不足。
木青点了点头。
“怕。古书上说‘两军相交，刀戈飞舞；血肉模糊，死伤盈野；遗妇哭号，孤儿啼夜。’”
木青原以为自己的儿子会说“男儿之志，保家卫国，上阵杀敌”之类的话，没想到说的却是战争之苦。
“我儿知战争之苦，便会有爱民之心。但我们有我们需要守护的东西，就算明知会有牺牲，我们也不能够退后。你明白吗？”
“就像是猛叔和华叔吗？”木无善突然问道。
“怎么说？”
“猛叔冲动不假，华叔性格执拗也不假，起了争执，打起来也是可能，但我前些天还看到两个叔母说说笑笑逛集市呢。所谓‘夫怒妇随’，这么看来，猛叔和华叔的矛盾似乎不大，怎么会那么没有分寸，在军事会议上当着父亲的面撕打起来呢？”
“按你的想法呢？”木青压下心中的惊异，进一步问道。
木无善却上前去，把头趴在父亲的肩上，掩嘴说道：“我想叔父们是在演戏。”
木青听到这，愣了下，心底的惊异再也压抑不住。他一直以为三个儿子之中，木益武，木宣慧，无善最为平常不过，但就在最近，他忽然发现，这个自己认为平常的儿子，却往往一语惊人。
“无善，此事事关重大，切不可往外言说。”木青嘱咐。
“我知道的，父亲。”木无善郑重应道。
午后，渠木大营除留一旅守营外，其余俱拔营，往苍山而去。
苍山。北越的新首领陌鲁，正和祭师留百商议具体的对敌策略。
陌鲁的父亲陌塞在弥留之际将首领之位传给陌鲁，没想到自己的族叔，贵为族中长老之首的陌胜会鼓动一帮老派处处掣肘自己。好在陌塞的威望尚在，自己才没有被逼下首领之位，但想要树立起自己的威信，最简单易行的，就是动兵。
不能动百越，只能动中原，要动中原，就是动息国。
原本按照陌鲁的意思，是倾北越之全力攻息国，大兵铺陈，正显威望。陌鲁的好友、族中的祭师留百却劝陌鲁那样过于冒险，此行是为了立威，动兵是做做样子，切不能后院失火。于是权衡之后，陌鲁便只带着万余人出发了。
渐近渠木，陌鲁的心中愈发不安，跟随父亲陌塞出征时候的情景又浮现脑海，渠木城，那是在当初百越全力进攻越州中原诸国之下都尚存的顽固所在，而自己的父亲陌塞，也曾发出“木氏若在，阿拉永不能得渠木”的感慨。现在自己就要对上木氏，心中难免英雄气短。
看到陌鲁陷进沉思，留百在一边劝说道：“首领，相信我，以木青的一贯作风，只要我们按兵不动，木青是不会与我们大动干戈的，到时只需对峙个十数日，便可引兵而还，对族内言说我们与木氏苦战数次，互有胜负，长老和那些老派就会闭嘴啦。”
陌鲁只是沉默不语，微微点了点头。
息国上军以上卿木青为军将，与陌鲁在苍山下对峙半月，双方未有交战，陌鲁趁夜色退入苍山，归北越；次日清晨，木青亦引军回渠木大营，将相关战报书写呈送息都。
军报送至宫中已是午后，息君息谞打开阅看，当时息谞的宠妾连婵在侧，瞥到军报，连连发出“咦咦”的惊奇声，息谞奇怪，问她缘由。
“军国之事，妾不敢也不能妄言，只是君上阅查军报，妾无意间看到，感到惊奇而已。”连蝉拜伏在地，略带些惊恐说道。
“奇在哪里？”
“妾不敢妄言国事。”
“妄言国事？”息谞有些被吊着胃口，却又不好发作，“寡人只要你说，不管你妄议的事。”
“是，君上，”连蝉抬起头来，“妾出身卿家，妾父亦常年为国而战，故耳濡目染，以百越与息国之交往，两军相峙半月而互不侵攻，实属奇怪，故而惊奇。”
息谞听她一说，也心下奇怪，又找不到人来释疑，因此皱眉不悦。
“君上，妾兄袭父爵，近日来息都看望臣妾，或可召入宫来，询问其中端倪。”
息谞一听，这才想起今日上午连仲安曾进过宫探望连蝉，顿时眉头舒展，传命立即召连仲安面君。
连仲安，是息国世袭下卿连氏当前的族长。连氏封邑于温，负责防御息国的西边，因为与木氏同列卿位，在息国也有“南木西连”之说。连仲安对此很不服气，认为下军只领四个师，却镇守一边，连氏应在木氏之前。
其实虽然都是面对着北越，但相对于渠木的兵家必争来说，温显得微不足道，只是偶尔有北越的游击部队袭扰，还没等军马集结，游击部队就已经回了北越。
温地置下军，一是为了防范北越长驱直入息都，二是为了掣肘南边的木氏，防止一家独大。说起来，当初连氏能够进列下卿，主要因为连氏是侯国的上大夫，所谓“大人屈入小舍”，就像是这个样子。
连仲安的妹妹连蝉，在温地以美貌着称，被称为温地第一美人，息谞听说之后，就娶了连蝉，自此后宫佳丽冷落，只宠她一人，因此就息谞的内心而言，相对于自己的妹夫，反倒是这个妾兄更让人可信。
当下连仲安就被请入了宫，息谞把渠木军报递给他看。
“君上，臣有言，不知当讲不当讲？”连仲安看完军报，恭敬地递还息谞，欲言又止。
“卿但说无妨。”息谞带着急切和不耐，心中暗想着这可真是两兄妹。
“请先恕臣之罪，”连仲安顿了顿，而后说道，“以臣看来，木青之心可诛。”
“哦？”息谞没想到连仲安会说得这么严重，“何以见得？”
“以北越来看，兵马大抵与上军相当，而上军昔时曾在木青手下抵挡陌塞两万人，两战两捷，致使陌塞最后撤军，由此看来，上军此番的不战，颇有些耐人寻味。若不是木青怯了，便是木青恃先祖之功怠战。”
息谞沉默良久，最后仍是一言不发。
“臣还在来的路上听说了一件事。”
“说来听听。”
“这一次北越进犯，百姓聚集议论，争相说‘息国有木青，因此渠木不失，使息国得保，而息君得以续位’，百姓在道路上大声喊着木青的名字，比喊君上的时候更加热烈。”
“寡人要杀了那个匹夫，欺寡人不能仗剑执军，而盗寡人之名；这息国还是寡人的，是息氏的，木青，不过一上卿尔，是要反耶？”息谞拔出腰间的佩剑，剑柄处的红色宝石闪着妖异的光泽，“待寡人接回胞妹，便斩杀此贼，想我胞妹如何会……”
说到这，他突然又把剑掷在地上，“连卿，你说这是你路上听说来的？”
“是，下臣于来的路上听闻。”
“此乃小人的离间之计，寡人几乎中计。寡人胞妹在渠木，育有三子，岂能不察其心，况柔儿心思机敏，怎会不比道旁的流言。此事勿议了，卿且退吧，寡人有些乏了。”
连仲安拜退，连蝉捡起地上的剑，递与息谞，息谞执剑在手，双目紧盯着连蝉。
“连仲安和木青平常的关系如何，是否有所争端？”