距离木青遇刺身亡已经半月有余，温地的一切仍旧如同木青在世时一般有条不紊地运行。
木益继承父爵，与上军屯驻瑞阳大营，自木青出丧后便不曾回过瑞阳城，他心中始终觉得父亲是为了保护自己才会身受重伤不治而亡的。他无法面对自己的母亲和两个弟弟，尽管没有人认为是他的错。
靠着木华木猛以及列鹿等一众木青的旧部在，木益掌控起上军完全没有问题，加之北越元气大伤，不曾来犯温地，所以温地百姓难得的不被战事所扰。
另一方面，息柔坐镇瑞阳城，木宣和木无善帮衬左右，整个瑞阳城内也安静无事。
移封渠木的下卿连仲安，被息谞特别允准下军可由原先的四师满编为五师。尽管只需遵照着上军在渠木时的军制调配，就能够很好地防备北越的游击袭扰，连仲安却仍旧按照自己当初在温地时的军制执行，间接地相当于放纵了北越的横行。
木青死后，连仲安就派人面见息谞，询问是否能够前往息都探视自己的妹妹，息谞考虑到连蝉的心情，就同意了。于是连仲安立即启程前往息都。
息谞因为连蝉有孕而特别留连仲安住宿宫城，连仲安就将自己听闻的奇异故事讲给息谞和连蝉听，往往让息谞和连蝉感叹物事奇妙。
连仲安在停留了几天后便以军务为由返回渠木，息谞将他送至宫门，勉励他说：“寡人相信你，所以把渠木交给你，现在看到你这么勤奋，寡人很欣慰。”
等到息谞返回内宫，却见连蝉暗自垂泪，就宽慰她说：“你的兄长勤奋可信，往后还可以经常来息都看你，你不必过于伤心。”
没想到连蝉哭得更加厉害，息谞就走过去抱着她，轻抚她的背，直到她渐渐平息下来，开口说道：“妾的父亲治军积劳，在妾小时候就去世了，妾全靠兄长养育成人。如今妾怀有君上的骨肉，可以说是圆满了；想到兄长早年丧偶，一直无伴，就伤心难过，不自觉想要流泪。”
息谞就对连蝉说：“这事好办，在息都之中选择大夫的女儿，寡人亲自说和。”
只见连蝉摇了摇头，轻叹道；“息都的女儿离家赶到渠木，这实在是有些强迫了。妾倒是有一个人选，只怕君上不能够同意。”
息谞看见她红肿的眼睛，十分爱怜，便说道：“你且说说，若是寡人能够办到的，就答应你。”
“听闻最近温地的上卿遇刺身亡，留下了君上的妹妹。妹妹嫁居渠木二十年，乍然离开，定然不能适应，妾在想，不如……”连蝉话说到一半就停下了，但意思已经很是明显。
息谞沉思良久，才说道：“寡人的妹妹虽是女子，性格却是倔强，况且她与木青情深意重，恐怕不会答应的。只有她，寡人不能够答应你。”
连蝉听完，又开始抽泣起来，息谞再无法哄住，就只好松口说：“这样吧，木青故去不久，现在提起这事还不是时候，等到下个月，寡人着使者去问问便是了。”
连蝉这时候才止住哭泣，息谞见她不哭了，就将她抱在怀里。
等到九月的时候，息谞果然派了使者前往瑞阳城，向息柔说起改嫁连仲安的事。
息柔听到之后大怒，拔剑砍下使者的衣袖，说道：“我听说‘感情深厚的人，生死不能够阻隔；血缘亲近的人，思虑能够相通。’我此生唯有木青为夫，息谞难道不明白吗？在亲妹守夫丧的时候前来说媒，这难道不是侮辱吗？你快快滚回去，不要污了木府的家门。”
使者吓得拔腿就跑，跳上马车，逃回息都，连衣服都没换，就入宫禀报息谞去了。
息谞听了使者的话，又看到使者穿着无袖的衣服，连连叹了几口气，说道：“我不了解我的妹妹啊。如果我知道她的性情如此刚烈，对木青用情如此之深，又怎么会派出使者呢。我真是惭愧啊。”
当连蝉再来询问息柔的事情时，息谞就假装对息柔很生气，连蝉看见息谞的模样，也就不再提起这件事了。
在怒骂使者之后，息柔一方面思念木青，一方面又因为息谞遣使的事情郁结于心，一病不起。消息传到瑞阳大营，木益在木青身亡后第一次回到木府。
看着跪在床头的木益，息柔露出一个难看的笑容来，不等木益问安，先开口道：“你父亲的死，不是你的错。”
木益嘴角抽动，眼眶湿润。
“你父亲的死，不是你的错。”
木益哽咽出声，低下头去。
“你父亲的死，不是你的错。”
木益终于抱住母亲，嚎啕大哭起来。
息柔的病况日益沉重，木益就将军中事物暂交木华处理，与木宣和无善一起侍奉母亲。
九月中旬的时候，息谞才听说息柔病倒，立即派遣使者想要接回息柔，使者赶到瑞阳城传达息谞的命令，此时息柔已经处于半昏半醒的状态。
当息柔醒来看见来接自己的使者时，突然间意识到什么，让使者先行回避，然后才艰难地对三个儿子说：“当初‘云苍子’到渠木，临走之前留有一个布囊，言明木氏危急时打开。你们父亲遇刺的当晚，我打开了布囊，里面的麻布上只有十六个字——‘事缓，退地隐，族可全；事急，君妹归，族奔南’。你们的父亲最终选择烧掉布囊，这意味着木氏将要承受起即将到来的苦难。”
“我的病我很清楚，怕是不能回天了。但你们还有选择，所以我把这些事告诉你们。只要我还在息都，你们就有全身而退的可能。你们千万不要责怪你们的父亲，这是我们当初一起的决定。”
息柔说到这里，就又昏睡过去，跪在地上的三个少年全都泣不成声。
使者很快将息柔接往息都。
木益和木宣以及木无善商量是走是留。
木益说：“父亲遇刺的那一夜，如果没有父亲，只怕我已经命丧刀口。父亲的遗命很清楚，他要我们留下，作为木氏的根留下，所以作为长子的我愿意遵守父亲的遗命。你们不一样，母亲给了你们另外的选择，你们应该离开。”
木宣却摇了摇头说：“大哥既然要留下，我也愿意留下。”
无善也说：“两位哥哥留下，我也要留下。”
木益看着两个弟弟的眼睛，将他们拥入怀中。
在决定了木府的去留后，木益又来到上军军将营帐，召集起旅帅和师帅，对他们说：“家母病势日歹，前往息都时有言‘或留或走，全凭自主’。现在我也这样和你们说。”
除了木华和木猛，在场的其余人听到木益的话，全都感到很震惊。木华和木猛多少知道些当初‘云苍子’的事，也就开门见山问道：“军将如何决定？”
“我和两个弟弟商量过了，我们打算留在温地。”
“既如此，同为木氏族人，我愿意留下。”木华当先应道。
“我也是。”木猛不甘落后。
“列氏世代蒙恩，当然要留下。”列鹿也表态。
师帅们表完态后，旅帅们也表了态，最后所有的旅师帅都愿意留下。
木益就让他们各自再与下一级去说，就这样将选择层层传达到每一个人。最终统计出来，上军八千人，无一例外，全部愿意留下。
于是上军依旧，瑞阳城依旧，只是少了木青，缺了息柔。
息柔到息都宫城养病，却并不见好。还没到十月，医者就暗示息谞，息柔的生命只在这几日了。
息谞听到，既无奈又感伤，斥退了医者，心中不愿意相信。他来到息柔的病床前，却见息柔正坐床上，面色红润，一点不见病态。
看见息谞过来，息柔开口问道：“兄长，我一直有一个事情不明白，想要问问你。”
息谞很感意外，又惊又喜，坐到床边，点头同意。
“木青的死，和你有没有关系？”
息谞震惊当场，下意识回问道：“你怎么会这么想？”
“木青遇刺之时，用刀的刺客曾口称首领指派。后来，府内的侍卫将刺客的尸体陈列，我曾经看过，面目已经黥黑，不能分辨。但我明白，这一定是入城后做的手脚，所以他们不可能是北越人。而息国之内，有能力行刺的，只有伏氏、连氏和兄长你了。我只问你，木青的死，和你有没有关系？”
息谞明白这个时候一定要证明自己，就解下佩剑抱着，对息柔说道：“我向已逝的父亲发誓，木青的死，与我无关。”
息柔惨惨一笑，颓然倒去，息谞扶起她时，她虚弱地说道：“伏氏素来低调，兄长千万小心连氏啊。”说完再也不支，昏了过去。
息谞叫来医者，医者察看之后，摇了摇头。息谞掩面而泣。