下一年的秋天，昏睡几个月的橡木老人忽然醒了过来。
那时正值午夜，天空下着小雨，绝大多数人都已经入睡，只有一些昼伏夜出与不需要睡眠的人还保持着清醒。塔砂在训练场中最后一次挥刀，她扇动着翅膀落到地上，目光望向远方，察觉到了某些东西。
“晚上好，地下城之主。”老树和缓地说，“请替我将德鲁伊们叫醒吧，我的时间到了。”
树屋中亮起一盏盏灯，顺着藤蔓跳下好些人。有人从安睡的鹿群中一跃而起，他的灵兽若有所悟，迅速地跟上。树杈上的黑豹纵身而下，叼起树洞中的衣物冲向远处，四只脚跑起来会比两只脚更快。住在地下城里的德鲁伊药师披衣起身，开夜车的工匠在途中遇见了他们，于是这消息很快在匠矮人中传开。与此同时，飞龙正在瑞贝湖边上落下，将城里的德鲁伊与学徒们接来。
巨龙先生难得愿意帮忙，一群小学徒战战兢兢地挂在他身上，像搭乘一条飞在空中的轮船。龙的影子掠过天空，而火把在地面上点亮，来自四面八方的光点在森林中心聚集。地下城的通道直达橡树面前，匠矮人们贴心地分发着灯具，提灯的光芒照亮了小半片森林，人群将大橡树围住，围了一圈又一圈。
小雨淅沥沥地下着，匆忙前来的人们多半都没带雨具，好在橡木老人长得足够大，他只要张开枝叶，树荫如同巨大的伞盖，阻隔了能淋湿脑袋的雨水。这里围着所有德鲁伊与学徒，匠矮人们全员到齐，刚才担任司机的龙骑兵也聚集在此处，人这么多，又安静得不可思议。
“啊，太多人了。”橡木老人感叹道，“我本不想如此兴师动众。”
“我们要是不来，那才会遗憾一辈子！”匠矮人族长霍根说，“您照顾我们这么多年！照顾了我们的父母，父母的父母，父母的父母的父母！”
匠矮人们附和着点头，橡木老人笑了起来。他环顾树荫下的人群，看过一张张或沉静、或悲伤、或迷惑的脸。德鲁伊的规模几乎与百年前相同，而学徒甚至更多，那里有来自城镇的人类、亚马逊人甚至兽人。能在最后看到这样的画面，他感到心满意足。
“孩子们，”橡木老人对德鲁伊说，“来吧，是时候了！”
年轻的学徒脸上还带着茫然不解（有几个七八岁的孩子还没有睡醒呢），德鲁伊们却很清楚要做什么，就像鸽子知道回家的路。其他围观者向后退开，将最接近橡树的空间让给他们。每一个正式德鲁伊都牵起了彼此的手，圆环圈起橡木老人粗大的树干。
圆环开始旋转。
这一幕仿佛当初学徒们求雨舞的重演，只是更加……怎么说好，更加震撼人心，让人无法移开目光。无数人的每一个步子都踩在同一个节拍上，如同精心编制的花纹图案，又像来自蛮荒之地的自然韵律。德鲁伊们吟哦着木族语的祷歌，在这双足拍打的鼓点声中，橡树开始发光。
无数深深深深浅浅的绿色在树冠上闪烁，你能看到春日里第一颗嫩芽吐出柳黄，夏日遮天蔽日的树叶一片苍翠，秋天顽强的枫树摇曳着金红色的衣帽，冬季挺立的常青树泛着松柏绿，一瞬间便是四季。这光辉从橡木深处缓缓点亮，顺着枝条与叶脉输送到每一个角落，荧光将橡树叶照得透亮，仿佛每一片叶子下都藏着一只萤火虫。叶片在雨中摇摆，在这光芒之中远远望去，那些轮廓凹凸不平的橡树叶像齿轮又像手掌，迎风招展，絮语不休。
很难翻译出德鲁伊与橡树的语言，太多内容都不在人类社会之中，在人类的理解之外，谁能解读一阵风、一阵雨？围观者无从开口，那歌声却渐渐变得响。许许多多的声音加入进来，拾起副歌的声部——森林为这清唱伴奏。
是谁在歌唱？
你无法在大地或树木上找到一张嘴巴，这歌声来自四面八方，演唱者哪儿都找不到，哪儿都甩不脱。自然的气息将整座森林联系在一起，仿佛颜料在水中晕开，影响的范围越来越广。单独存在的时候，一株草只是一株草，一棵树只是一棵树，但当这股无形之力将它们联系在一起，一种原始的意识油然而生，化作山崩海啸都无法摧毁的强大存在。这声音是婴儿的呓语，是野兽的高歌，它是低语，是呐喊，无穷无尽。
几个德鲁伊松开了手，拿起了木杖，橡木铃敲击着杖身，脚步越来越疾。鼓点响起来了！歌声响起来了！耳朵里听到的音量明明没有差别，围观者不知怎么的就觉得这声音震耳欲聋。它在鼓膜上响起，它在脑中响起，它在胸腔中响起，节拍与心跳一模一样。
噗通！噗通！噗通！
雄伟的橡树竟然还在生长，人们能听见他枝叶伸展的声音，像一个强壮的人从饱睡中醒来，伸了个懒腰，浑身的骨头噼啪作响。那光变得更盛了，光柱在黑夜里升起，像一只巨大的火炬，就这么照亮了整片森林。但这光芒一点也不刺眼，围观者们惊奇地看着树冠，仿佛生平第一次直视太阳。
塔砂觉得自己在看一朵烟花，那灿烂的橡树升到了最高处，蓦然开放。
橡木老人吐出一口气，微笑着闭上了双眼。
哗啦！所有树叶在此时冲天而起，那半透明的、亦真亦幻的明亮叶片在此刻彻底化实为虚，像一群被惊动的蝴蝶。深深浅浅的绿色分散开来，春夏秋冬的绿意一哄而散。流光四散而去，剩下的橡树迅速地衰败，仿佛火焰散尽的火柴。沉浸在美景中的人们开始惊叫起来，半大不小的学徒发出仓促的哭喊，他们此时才反应过来发生了什么。
是时候了，到时候了，橡木老人与世长辞的时刻。
橡树火炬已经熄灭，德鲁伊的舞蹈却变得越发热烈，他们手舞足蹈，载歌载舞，仿佛这不是一场死别而是一场庆典。他们当中的佼佼者奔跑向前，将手掌贴在干枯的树干上，仿佛瓷杯碎裂的慢镜头，在哔啵声中，一条巨大的裂缝出现在树干上，由下而上贯穿了整棵橡树。
宏伟的橡树裂开了，裂口中温润的绿光辉映着每个人的脸。枯木的树洞中长着一颗跳动的心脏，森林享有同一个心跳。
自然之心不像一颗心脏，它看上去仿佛橡果状的水晶。
“它是你的了！”维克多热切地提醒。
在我死后，你将得到自然之心——橡木老人在契约中如此许诺。塔砂能感觉到这个，自然之心失去了守护者，它的权限对塔砂开放，像一道诱人的美餐，散发着怡人的芬芳。
“对，它是我的了。”塔砂说。
她站在原地，看着德鲁伊走上前去。
这里没有大德鲁伊，职业等级最高的几个德鲁伊一道前行，小心翼翼地将自然之心从枯朽的树干中剥离出来。高大的橡树在自然之心离开的刹那崩塌，只是坍塌的朽木在落地前已经化为碎片，像一场温柔的、木质的毛毛雨。德鲁伊挖开橡树的原址，将自然之心埋了进去。
“你还在等什么？”维克多急道，“快把它挖出来，让地精从下面开挖！自然之心比史莱姆还会长，当心过一会儿它就突然长成树了，你还想等上一千年吗？”
“它是我的。”塔砂说，“所以我可以对它做任何事。”
包括什么都不做。
歌声已经止息，舞蹈已经停止，如今尘埃落定，开始有人哭泣。橡木老人守护了流浪者营地数百年，几代匠矮人都将他视为不会离去的亲长。玛丽昂吸了吸鼻子，橡木老人的树荫之下，她在家破人亡之后首度找到了安身之所。橡木老人是个温和慈爱的长辈，这些年来多少受过他指导和照顾的学徒揉着眼睛，小声问：“爷爷不会回来了吗？”
“是的。”德鲁伊说。
“那为什么大家看起来不难过呢？”学徒问，多少问出了一些人的心声。
匠矮人抱头哭泣，玛丽昂红着眼眶，不少学徒开始擦眼泪，连时常见到橡木老人的龙骑兵们也多少神色惆怅，可德鲁伊们，从他那里得到教导与传承的德鲁伊无一哭泣，神情安然。学徒的导师，兽语者普莉玛温和地摸了摸学徒的头，说：“因为自然本如此。”
枯荣交替，生老病死，循环与平衡乃是自然之道。德鲁伊圣树的种子一千年一枯荣，橡木守卫在此终结，自然之心重新循环，守卫者的死便是它新生的开始。圣树将在种子种下的地方重新生长，在数百年的动荡之后，德鲁伊将迎来新的圣地。
橡木老人已经歇息了，他的衣钵有无数德鲁伊传承下去。在橡树遗骸掩埋的地方，未来的大德鲁伊将埋下他们的尸骨，新的树木将从他们的墓穴中抽出新芽。有圣树的地方便是圣地，便是德鲁伊的家园，德鲁伊的归处，是他们的终点与起点。所有人都将在泥土中重逢，身体滋养大地，灵魂归于自然意志，无论沧海桑田，白云苍狗，自然意志永不熄灭。
“我们将会去同一个地方，死亡只是短暂的别离。”普莉玛说，“或许等你理解了这个，你就能成为正式德鲁伊。”
地面在轻轻颤动。
人们向后退去，看着刚刚填满土的地面，一棵嫩黄色的树芽破土而出，在几息之内长成胳膊粗的小树。新生的圣树只有一人多高，但它注定在今后的日子里蓬勃向上，长成比橡木老人更加高大的橡树。
这是死亡，亦是涅槃。
“真不可思议。”龙骑士道格拉斯在人群边缘嘀咕，“这么大、这么古老的生物，一下子就没了。”
“没有谁能长存不朽。”他的龙说，“无论是圣树还是龙。”
道格拉斯终于学会了龙语，交谈不再是问题。他拍着巨龙的翅尖，笑道：“不过对我们这样的短命生物来说，你们的终点在非常遥远的未来。”
“不一定。”巨龙说。
“什么？”
“我曾是一头太古龙的残魂，如今的我即是新生也是延续，我又年轻又衰老。”龙说。
“难道你活不久了吗？”道格拉斯有点紧张地问。
“以我们的标准来说，是的。”巨龙看着龙骑士骤然色变的脸，说，“或许只比你的寿终正寝晚上一两年，我也要去龙眠之地。”
“……哦。”道格拉斯愣愣地说，沉默了一分钟，面色古怪地挠了挠脸，“这还是很糟糕，我总觉得龙最好一直都在，没有你们的世界会有多烂啊。我很遗憾，为你难过，但也不是说我只感到难过，呃，也不能说高兴？我的意思是，我不想对你撒谎，说我完全没有为此窃喜……我有点得意，对此我非常抱歉……这该怎么解释，人类劣根性，你知道吧？”
巨龙呼呼笑了起来，把翅膀搭在道格拉斯肩上，险些把龙骑士压塌在地。
远方飞来了渡鸦。
曾经的大德鲁伊从风中听取行进的方向，渡鸦知道应当把自然之心栽种在何方。几百年过去，自然之心一直被保存在橡木老人这里，圣树在这几百年间销声匿迹，不知多少代渡鸦不曾见过圣树的光辉，然而它们无师自通地来到了这里，就像每一条巨龙都懂得如何前往龙眠之地。
——历经数年的恢复，在德鲁伊们的帮助下，安加索森林重新屹立在大地之上。绿草覆盖了地面，各式树种参差不齐地扎根抽叶。啮齿动物和兔子最早归来，飞鸟在某个季度重新来此筑巢，肥美的鹿群带来狼群和其他独来独往的掠食者。挖掘出的溪流连接了上游的通道与下游的海洋，今年夏末秋初的丰水期，消失了几年的红斑鳟鱼逆流而上，再一次跳出海面，游向它们的出生地。新的湿地初现规模，新生的水鸟从远方飞来，棕熊在此留下了足迹。
此刻，这些归来的住民骚动着，仿佛感觉到了什么。
自然之心正飞快地改变着形态，无数根系在地下蜿蜒生长。塔砂能感觉到森林的脉动与自然的心跳。自然之心归属于她，哪怕没有用地下城核心吞噬这一颗心，影响一样施加在她身上。
【橡树守卫者】这张卡牌已经灰掉了。牌面变成了灰色，除了名称之外，所有部分的字迹都已经消失。
地下城的属性这一栏出现了些许改变，“自然气息亲和”这一条维持不变，后面的解说则从“自然之心的保管者与你签订了契约，自然意志曾向你投来一瞥”变成了“自然意志曾向你投来一瞥，你通过契约得到了自然之心的拥有权（控制力随自然之心成长递减）”。
“你看看！”维克多愤愤地说，自从塔砂拒绝他吞噬自然之心的提议，他就像祥林嫂一样念叨个不停，“融合掉多好！等自然之心长成完整版的圣树，那就是天生的橡树贤者！到时候脱离控制捅你一刀，看你哪里哭去。”
“你之前跟我说过，圣树需要多少年成熟？”塔砂说。
“大概两三百年吧……”维克多不太情愿地说，“两三百年怎么啦？一转眼的事！”
“要是那时候我还可能因为这事栽跟头，那在这两三百年之间，我早就被人类解决掉了吧。”塔砂说。
她不提还好，一提这个，维克多更加气不打一处来，怒道：“原来你还知道会被人类解决掉啊？！”
维克多刚才已经用了十成力气谴责过塔砂的愚蠢，他反反复复强调，德鲁伊圣树的重生会造成非常巨大的动静，塔砂之前放的那支“召唤德鲁伊烟花”完全不能与此相提并论。“每个千年周期德鲁伊都会严阵以待，请好全部盟友，召集所有成员，准备好跟想掐断德鲁伊传承的对头打一场，我们管这个叫‘千年例架’。”维克多说，“千年必打一次，因为这动静根本藏不住！”
森林在震动，有自然血脉的人在夜晚惊醒，茫然地望向东南角的天空。地下城模仿红色猎犬制造出的半成品机械嗡嗡直响，恐怕这一次可能没有之前那么好运，人类会发现这里，做出反应。
“我知道。”塔砂说，“但即使没有这件事，你以为我们还能藏多久？”
知道真相的只是一支小队的话，还可以灭口。只是一两个村庄与城镇的话，还可以暗通款曲，使用傀儡瞒住上峰。但要是知道东南角异常的是一个繁华的大城市，乃至埃瑞安的一个州？
死死瞒住绝无可能，不如说想要死死瞒住这个举动，本身就容易被人看出异常。
还是老样子，使用“闭关锁国”那一套没准可以瞒久一点，塔砂的确可以让所有居民都住在地下，用魔力制造粮食，埋头种田并祈祷人类那边不会有找出她的办法。可是，塔砂并不是那种传统地下城。
混血异族，从另一方面说就是混血人类，他们中的大部分不能永远生活在地下。他们心理上依然需要地面的空间与阳光，哪怕地下城能包揽他们的消耗，也不能一下子将地上种族转换为地下生物。地下城是塔砂的安身立命之本，却并非茁壮成长之源。无论是想培养地下城中的居民，还是让塔砂的知识有用武之地，扩张和巩固根据地，与人类的交流都不可避免。
在塔砂选择了收容、定契约而非吞噬路线的时候，这等利弊便已经注定了。
她需要人类那边的财富、知识技术和劳动力，需要让人类接触和接纳地下城的生物，这些目的其实和“藏匿”相互矛盾。塔砂需要在两者之中制造平衡，在能让地下城高速成长的同时小心地控制消息的流传度，机遇从来与风险并存。
事到如今，也差不多是极限。按照塔砂的推测，即便没有自然之心这回事，发现总督被顶替也就在这一两年之间——否则人类方也太蠢了，愚蠢成这样的人类怎么可能建设出一家独大的埃瑞安帝国。
“因为藏不了多久所以公开也没问题？！”维克多挥舞着他的书页，看上去很想敲敲塔砂的脑袋看看里面什么，“两个选项，一个有利无弊，另一个利少弊多，就算你觉得后者造成的影响不是很大，两个摆在一起正常生物也会选择前者吧？你到底有什么毛病？因为天杀的同情心吗？”
“谁告诉你前者有利无弊？”塔砂说，“另外，你挥那几页的意思是不想要它们了？”
维克多愤怒地合拢，发出好大一声。
不融合自然之心的理由，只有一半出于对德鲁伊的照顾。
地下城核心固然能融合自然之心，但后者的历史和分量全都大于前者，一旦完全融合，地下城的属性必定会产生巨大的改变，甚至被自然之心带着跑都有可能。龙属性和自然亲和属性已经给她带来了对两者的天然好感，如果完全将自然之心融合，会发生什么？
橡木老人当时签下这样的契约，恐怕也有部分出于这种考虑：融合了自然之心的地下城，必然会发自真心地全力庇护自然之民，像德鲁伊保护自然那样。
如果真是刚刚诞生几年的天然巢母，没准会答应这种条件吧。没有成型的、可塑性巨大的人格加上别的也无妨，和能得到的力量相比不值得一提。塔砂却不一样，对她来说，她的“自我”凌驾于一切之上，多大的力量也无法兑换她的灵魂。
塔砂死过一次，而她在这里有着各式各样、随时可以丢掉的躯体，那么，如果连人格都被影响，她还是她吗？
塔砂骨子里有着凉薄的一面，一方面她会在力所能及时庇护诸多种族，照顾和培养他人，为此宁可牺牲自己的利益；另一方面，真到了山穷水尽之时，她会毫不犹豫地断尾逃生，地下城的一切居民，包括玛丽昂、维克多、阿黄，她都可以舍弃。她会逃生，蛰伏，等待东山再起，再去想如何复仇与挽回损失。
她拒绝了作为天然盟友的深渊，还在企图与地下城解绑，在这种情况下，塔砂怎么可能钻进自然的套索里？
现在自然之心带给她的好处已经足够。
【自然之心】（被动）：自然的气息庇佑着你，自然能量冲刷过地下城居民的身体与灵魂。该效果持续有效，直到橡树贤者觉醒。
橡树守卫卡牌消失，【自然之心】的技能却保留了下来，不对，去掉后面“伪”字样的技能可以说是另外一种存在了。
自然能量的浸润悄无声息，最细心的德鲁伊感觉到了森林的呼吸，大地亲切如家园，饵要等今后正式施法时，他们才会体会到发生了什么。玛丽昂还未从方才的仪式中平复下来，在月光之下，她毛发颜色的改变细微得难以察觉。梅薇斯忽然醒来，她莫名其妙地看着天花板，最后决心起床做点吃的。雅各在一场激战的梦中滚到了床下，他的喉咙发痒，骨骼发烫，惊醒又睡去。
改变在所有带着自然属性的地下城之民身上发生，不过暂时，除了能看到他们属性的塔砂，还没有人对此有一点了解。
淅淅沥沥的雨已经停下，天边泛起鱼肚白。人们在晨光中抬起头来，一夜小雨以后，天边挂上了一轮斑斓的彩虹。
又是新的一天了。