陆炳林满脑子疑问，一时理不出个头绪。他拿着一把工兵铲，索性将帐篷一侧的睡袋刨了出来。这时他的手在沙土堆里碰到了一个冰冷的金属物体，拿出来一看，是一个老式的金属闹钟。闹钟的玻璃面完全碎裂，拂去沙土，表盘指针已经静止不动，时间定格在了子夜的十二时零九分。
陆炳林下意识的看了看手腕上的表，九点十三分。他愣愣的坐在了沙土上，手中拿的仿佛不是闹钟，而是一把打开密室大门的钥匙。只是这大门阴森恐怖，陆炳林连抬起手臂的力气都没有。
除非是闹钟出事前就已经损坏，否则，这一切发现只能证明追蜃人们进入了一个和自己不同的时空。可如果自己现在的时空是真实的，那么另一支小分队还没有到达这里，如果以另一支小分队的时间为准，自己的手表现在为何走时是正常的？
陆炳林的头又再次疼了起来，这发现完全没有逻辑，也就完全没有希望。他顾不上多想，继续在帐篷的内外挖掘着，他希望哪怕找到一个遇难者的尸体，虽然内心无比苦涩，但至少可以有一个理性的答案。可他一直挖掘到几路寻找失踪者的队伍返回，依旧一无所获。陆炳林心里明白，失踪的追蜃人几乎什么也没拿，就离开临时营地，这根本无法用常理来解释。
狂风卷着黄沙再次逼近临时营地，空中回荡着时而尖锐时而低沉的嘶吼声，能见度迅速的降低，空中飞舞的沙砾体积也越来越大，撞击在车辆上，开始发出清脆的声响。
赵排长催促大家迅速出发，而追蜃人们似乎还没有从十几个同伴，莫名其妙失踪的怪事里恢复过来。六组人大约走出了七八百米远，没有足迹，没有遗落的物品，更没有留下任何标记，这绝不是追蜃人的习惯。大家围着陆炳林，小声议论，并没有要离开的意思。
陆炳林将这一天中大喜大悲的事件在脑子里重新过了一遍，心里慢慢认同了赵排长丢车保帅的认识，这与道德无关，只和生命的延续有关。他咬了咬牙，在追蜃人悲愤的目光中，做出了撤离的决定。赵排长对这片沙海的了解和判断，远远强过自己，陆炳林理智的意识到，不能拿整个团队的性命去赌一个虚无的可能性。
而赵排长接到命令后的表现，还是让陆炳林庆幸自己的选择。赵排长决绝的要求追蜃人卸下卡车中全部的给养和设备，重量越轻，陷入流沙的可能性就越小。如果能闯出去，空车意味着第二天天亮后返回时，可以装载更多的给养进来，而之前留在外面的那个临时营地，里面的汽油和水已经足够支持车队返回实验基地。
赵排长拉着陆炳林坐进了头车，并要求大家，路上遇到任何事情都必须跟着头车，不准停车，更不准变更路线。这一次，他把司机赶到了后座，自己坐进驾驶舱亲自驾驶。
车队开出后十分钟，再次进入了沙漠风暴之中，这时的狂风似乎比进来时还大，能见度降到了不足五米，陆炳林经常看到指甲盖大小的石子敲打着挡风玻璃，前挡已经开始出现细细的裂纹。此时的车队如同大海中的孤舟，狂风比巨浪咆哮得更猛烈，推得越野车不停的左右摇摆。
陆炳林不禁闭上了眼睛，心里不停的祈祷，但愿车队这一次还能幸运的穿越暴风。而这时，那种尖锐的嘶叫般的风声再次钻进耳膜，即使堵上更多的棉花球也无济于事，陆炳林觉得大脑昏沉，头疼欲裂，眼皮开始无力地垂了下去。
在混沌的状态里，陆炳林忽然发现左前方的车窗外似乎有一点光亮，橘黄色，不知是否是因为自己车辆的晃动，那光电似乎也在上下跳动着。陆炳林越看觉得那是卡车的大灯，不知为什么，他脑子里认定那就是失踪的追蜃人的卡车，自己在风暴中时空再次发生了反转，车队已经回到了三个小时之前，就如同失踪者经历的那在自己世界并不存在的三小时一样。
必须阻止他们，必须阻止他们。
陆炳林并不知道这意识是从哪里来的，但很快就占据了他的大脑，控制起他的意识，他猛地从副驾驶位子上起身，不顾一切的双手攥住方向盘，向左前方用力的打着轮。
在陆炳林残存的记忆里，似乎赵排长愤怒的斥责着他，他感觉到越野车好像沿着沙丘的脊线飞快的向下滑去，他也记得他意识的最后部分是眼前赵排长硕大的拳头。
当陆炳林再次醒来的时候，已经躺在了实验基地的临时板房里，透过玻璃窗，陆炳林看到外面艳阳高照，阳光正慵懒的投射进来。似乎已是正午，附近那笔直的旗杆上，三面旗帜齐整整的无力的垂着。
一个追蜃人进来告诉他，他们是天亮时赶回实验基地的，只回来了一辆越野车三辆卡车，又有四个伙伴在归途中消失在了沙海，而赵排长回来后补充了给养，带人又返回魔鬼城旁的临时营地，顺路寻找失踪的车辆。
一天后，赵排长带着载有所有的仪器设备的车队回到实验基地，但失踪者一个都没有找到。
之后的事情乏善可陈，因为这次行动科考队失踪了二十一个人，科考活动自然被迫中止，陆炳林接受了来自公安机关，建设兵团以及学校研究院的多方调查。建设兵团后来还开展过两次搜寻工作，但也全是无用功。
陆炳林回到学校后，做了详细的书面汇报，每天还不得不面对失踪追蜃人家属的指责与谩骂。学校自然停止了他的所有研究项目，收回了实验室，追蜃人们也都返回了各自工作单位，那场轰轰烈烈的沙漠实验永远定格在了那个夏天。
之后，在陆炳林心灰意冷，离开学校去老家种田时，又有两拨国安局和中科院的调查组找过他，除了像审犯人一样重新理了一遍失踪事件的前后经过，陆炳林意外的发现，他们似乎对那次实验的动机、原理、取证和数据有着浓厚的兴趣，索性陆炳林将自己留下的所有材料都交给了他们。
大约一年前，陆炳林意外的接到中科院的电话，告诉他，关于海市蜃楼的研究计划已经重启，希望他赶回北京旁听方案论证和研讨会。在这一段日子里，陆炳林几乎心力交瘁，二十一个鲜活的生命被留在沙漠深处，而他们曾经无比的信任自己，这只能归结于自己的疏忽和无能，这道伤疤几乎无法愈合。他拒绝了中科院的邀请，因为他无法面对。
但之后，陆续有追蜃人来到偏僻的乡下，不断的安慰他、鼓励他，希望他能重组团队。直到大家把继续研究上升到失踪者的遗愿，陆炳林知道他再也无法置身事外，做一个旁观者。
陆炳林重新出山，却把自己关进了象牙塔里，但研究的范围大大的增加，从核物理，量子物理学、地质学、气象学、民俗学、甚至是哲学和一般学者视为禁地的神学。陆炳林的大脑里依旧只是个猜想，模糊而飘渺，而实验研究存在巨大的风险隐患，他唯有通过更广泛的涉猎，获取新的灵感。
三个月前，关于东星号失踪案件的材料交到了他的手上，起初他很疑惑，材料内容与他研究的方向风马牛不相及。很快关于三亚沿海海市蜃楼目击事件，而幻象中出现了东星号的报告到了他的手上，不久关于渔船遭遇东星号，东星号又再次失踪的详细档案摆到了他的办公桌前。
陆炳林明白，两年前他在沙漠中的遭遇，显然又在南海上重演，而宿命般的轮回也让他认识到，再无可以逃避的理由和借口，退无可退只有知难而上了，这是陆炳林将追蜃人们召集到三亚上船前说的唯一一句话。
陆炳林讲完他曲折的遭遇后，餐厅里的人早已散尽，只剩了我们这一桌。蒋船长依旧趴在桌上，已经发出阵阵鼾声。魏处长把玩着酒杯，似乎在思考着什么，表情严峻，一言不发。而我忽然发现，我们这桌突然多出了一个人，身材魁梧，面色黝黑，与陆炳林一样留了副络腮胡子，衣着上看却是标准的渔民打扮。
我猛然意识到，这个人应该就是丁剑之前提到的王胡子，渔船上的水手，登上过东星号的三个人之一。显然，王胡子的文化水平有限，陆炳林所讲的东西，他听起来非常的吃力，但依旧皱着眉，低着头，努力地消化着，让人看着有些滑稽。但让我好奇的是，王胡子这样渔民，如此关注事件背后的科学研究内容，除了与自身安危有直接的关系，我实在想不到其它的原因。
(鬼之神可以御，龙之变可以役，蛇虺可以不能螫，戈矛可以不能击。唯无心者火不能烧，水不能溺，兵刃不能加，天命不能死。其何故？志于乐者犹忘饥，志于忧者犹忘痛，志于虚无者可以忘生死。——《化书》)