沈牧笑道：“人家说好，我怎会反对。哈！想不到我和子陵两条扬州双虫，竟能蜕变为龙，自到此刻我仍有不真实的感觉。”
虚行之道：“宋阀主到步后，我们该如何与他合作？”
沈牧微笑道：“行之似乎有点怕他，对吗？”
虚行之叹道：“宋缺出身显赫，威名之盛，只有宁道奇能与之比拟，更是出名傲的人，天下谁不畏敬？”
沈牧道：“放心吧！行之可知宣布由我当皇帝，玉致为皇后的事，是由宋缺主动提出的。他还当着我吩咐手下声明宋家军就是少帅军，务要使两军变为一军，上下齐心。这方面的识见，比起他老人家，我是望尘莫及。我们现在当务之急，首先是回复元气，在攻打关中前尽力巩固领地，安内而后攘外。对南方诸敌的用兵，一概交由他老人家处理，我们变成他的后援。物资会从岭南源源不绝送往彭梁，再由水路支援远征的军队，当大江全在我们掌握中时，就是我们入蜀攫取汉中和奇袭长安的关键时刻，杨公他们的性命绝不会是白白牺牲的，每一滴血债都会得到讨还。”
虚行之松一口气道：“少帅解释清楚，我始放下心头大石。可是仍不明白于此等时刻，我国诸事待举之际，少帅仍一意亲赴长安？”
沈牧挨到椅背，长长舒出一口气，发呆片晌，目光迎向虚行之询问的眼神，苦笑道：“若要说得冠冕堂皇，我会说是想身历其境掌握长安每一处虚实，以备计算将来激烈的城内巷战。若坦白的说，我是要暂离战场，好轻松一下。不过若有人问你，行之最好提供冠冕堂皇那个答案。”
虚行之还有什么话好说的，只好答应。
沈牧忽又兴奋起来，道：“上兵伐谋，我事实上没有偷懒，只要争取老爹和商美人站到我们这边来，比在战场连胜数场更管用。何况我今趟到长安只是打个转，快则半月，迟则一月，即回陈留，倘余两个月的冰封安全期。”
虚行之默思半晌，终露出欣然之色，点头道：“下属明白哩！少帅放心去吧！”
沈牧待要谈其他事时，陈长林旋风般冲进来，直抵沈牧帅座前，双膝下跪，道：“少帅为长林作主！”
沈牧大吃一惊，离座把他扶起，道：“长林兄勿要如此，大家兄弟，你的事就是我的事，自会尽力相帮。”
陈长林双目涌出热泪，悲声道：“请少帅拨出一军，让我攻打昆陵。”
沈牧和虚行之愕然以对，更大感头痛。陈长林因与沈法兴父子有毁家灭族的仇恨，所以当他认为时机来临，再没有等下去的耐性。可是现在形势复杂，沈牧不能为一些私人问题，影响宋缺全盘作战策略，因为眼前最重要的战略目标，是攻陷大唐军的心脏要害大都长安，其他的事都要暂搁一旁。但沈牧又怎忍心拒绝陈长林，令他失望。
沈牧迎上陈长林的目光，微笑道：“早前我说过，你老哥的事，就是我的事。你去找宣永商量，练军的事加紧进行，先以昆陵为进攻目标，便把它当作是他娘的攻打长安前的热身战。没有人比长林兄更熟悉江南的情况，最好借我们现时的声势派人渗透昆陵，收买和分化沈法兴的手下将领。凡人均热爱功利，贪生怕死，任谁都知沈法兴非是我的对手，所以肯定会抢着来归附我们。他奶奶的熊！那我们就可免去攻城战而只打场巷战。哈！一举两得，世上竟有这么便宜的事！”
……
徐子陵问道：“为何没见无名？你竟舍得不把它带在身旁。”
沈牧反问道：“那为何又不见陵少带陵嫂来让我见见她的庐山真面目？子陵舍得离开她吗？”
徐子陵没好气的道：“你的心情很好。不过你听毕我即要告诉你的事，自会破坏你的情绪。”
沈牧骇然道：“不要唬我，我再承受不起另一个坏消息。”
河风吹来，寒气迫人。
两人在船尾凭栏说话，船是少帅军的快速斗舰，顺运河南下，自赴大江，载徐子陵到陈留的船则仍留在城外，船夫由少帅军犒赏招呼。
阴显鹤和侯希白知道他们两兄弟有要事商讨，识趣的避往舱房。
天上密云厚重低垂，气温骤降，似是大雪即临的景象。
徐子陵颓然道：“妃暄晓得杨公宝库的秘密。”
沈牧失声道：“什么？”
徐子陵把曾告诉师妃暄宝库有真假之别一事详细道出。
沈牧恍然道：“难怪你说会破坏我的心情。可是我仍然心情非常好，因为我有信心师妃暄不是这种人，她是不会直接介入到战争去，制造更多的杀戮。”
徐子陵苦笑道：“可是石之轩说过，当天下之争变成你和李世民之争时，师妃暄再没有别的选择，定会出手干涉。若她泄露宝库的秘密，李世民会猜到我们全盘的部署，设法反击。”
沈牧道：“他娘的！纵使知道又如何，顶多大家明剑明枪硬干一场。不过我仍有十拿九稳的把握妃暄不是这种人。陵少是关心则乱，届时我们只要进宝库看看，便会清楚真相。”
徐子陵把事实说出来，心中内疚大减。
沈牧哈哈笑道：“让我回答你先前的问题，现在我有专人侍候无名，服侍得它妥妥当当。横竖不能带它入关中，所以把它留在军中。嘻！你可知我们多了位可爱小妹子，玄恕还对她相当有意思呢。”
徐子陵讶道：“小妹子？”
沈牧点头道：“是个扮男儿的小妹子，此事说来话长，充满奇异的因果关系，容后从详禀上，我已答了你的问题，轮到你告诉我石青璇的事。”
徐子陵这才明白他的“不怀好意”，淡淡道：“我和石青璇似乎有点眉目，她答应到静斋拜祭她娘后，会来找我。”
沈牧大喜道：“恭喜陵少，终于有着落哩！”旋又叹道：“我有个很苦恼的难题，须你老哥帮忙动动脑筋解决。”
徐子陵讶道：“你的好心情原来是假装的，看来也跟美人儿有关吧？”
沈牧苦笑道：“不要想岔，我的难题与众美人儿没丝毫关系，而是我不想当皇帝。”
徐子陵一呆道：“你不是说笑吧！弄到今时今日的田地，你竟说不想当皇帝，你怎样向宋缺交待？怎样向随你出生入死的兄弟交待？”
沈牧毫无愧色的道：“所以我要劳烦你灵活的小脑袋，替我想个良策。见过李渊当皇帝的苦况我还能不醒觉？做皇帝等若坐皇帝监，皇宫是开放式的监牢，我若真个做皇帝，休想和陵少蹲在街头大碗酒大块肉说粗话，这样的生活哪是人过的？我的理想和陵少并无二致，就是但求百姓安定，而自己则过痛快的生活，即使我将来娶妻生子，就和陵少你作邻居，否则没有你的日子教我如何渡过？”
徐子陵哑然失笑道：“此事恐怕没有人能帮忙你，因为你没有其他选择。你现在只能舍己为人，一心替天下万民打算，而不应为自己打算。坦白说，在我心中，除李世民外，最适合做皇帝的人正是你这小子，因为我晓得你会竭尽全力为万民谋求幸福，而外族更因畏你而不敢入侵。”
沈牧颓然无语。
徐子陵沉吟道：“最大的问题仍在宋缺，你当皇帝，他的女儿成为皇后，那当然一切没有问题。可是若你临阵退缩，没有人可预测到他的反应。”
沈牧道：“除此外，我们尚有两项事情急需解决。”
徐子陵愕然朝他瞧来。
沈牧沉声道：“第一道难题是李大哥，无论我们多么不满他不娶素姐另娶他人，他总是我们的兄弟，而他正在长安，如若我们攻打长安，一时错手把他干掉，以后的日子休想良心得安。”
徐子陵皱眉道：“你是否想到长安后找机会见他呢？”
沈牧摊手道：“当然有此打算，而最好的办法是面对面的向他痛陈厉害，劝他立刻离开李家。”
徐子陵摇头道：“他是不会听的。李靖是怎样的一个人，你我该清楚。”
沈牧道：“还有一个办法是攻城前把他和红拂女先来个生擒活捉，以保他夫妇性命，这要陵少你帮忙才行，再加上跋小子、侯小子、阴小子三大小子，该不太难办到。”
徐子陵苦笑道：“这是没有办法中的办法，且稳妥一点，今趟到长安不宜惊动他，免他为难。因为今时不同往日，我们已成李家死敌，与李世民更是势不两立。另一道难题是什么？”
沈牧露出愉悦神色，凑往他耳旁轻轻道：“我们横竖探访美人儿场主，何不为宋二哥向商美人提亲？”
徐子陵失声道：“你不是说笑吧？”
沈牧正容道：“我怎会拿这种事说笑。现在时移势异，商美人再不会视我们为洪水猛兽，还乐得与我们亲近。商美人既和宋二哥妾意郎情，我们只要把红线牵一扯，自是水到渠成！哈！还有比这更珠联璧合的婚事吗？既是郎有情、妾有意，更是世家对世家，高贵配一对，宋缺肯定不会反对。”
徐子陵没好气道：“宋二哥和商秀珣只见过两、三趟，何来郎情妾意可言？”
沈牧哂道：“商美人的心性你该比我更清楚，若对宋二哥没有兴趣，哪会和他一碰面就谈个天昏地暗，地老天荒。唉！你还不明白吗？这是唯一令二哥不用终生独处于娘埋身小谷的好方法，你有别的良策吗？”
徐子陵摇头道：“可是我仍觉得不宜拔苗助长，否则弄巧反拙会把好事搅垮。”
沈牧信心十足的道：“山人自有妙计，我们暂不提亲，却要为他们的美好将来铺桥搭路，然后把他们弄到一块儿，那时天打雷劈仍分不开他们。”
徐子陵道：“你对别人的事总会有办法，为何对自己的事却一筹莫展？”
沈牧苦笑道：“这叫当局者迷，所以要向你求教，你刚才提到石之轩，你最近见过他吗？”
徐子陵把与石之轩先后三度相遇的情况道出，最后道：“希望我感觉是错的，石之轩再没有任何破绽。”
沈牧不同意道：“至少他不曾宰掉你这小子，是很大的破绽。事实上每个人都不能例外，故强如石之轩、宋缺，总有他们的心障。”
徐子陵讶道：“宋缺有破绽？”
沈牧道：“我不知算否是宋缺的破绽。但他对妃暄的师尊梵清惠似乎有特别的感情，因怕见她而不敢到静斋翻阅剑典，这算否破绽？”
徐子陵没好气道：“这和石之轩的破绽根本是两回事。”
太阳没入运河西岸远处山峦后，无力地在厚云深处发散少许余晖。
沈牧忽然问道：“凭你灵异的感觉，有没有信心助阴小子寻回他的小妹？”
徐子陵茫然道：“我不是神仙，怎知道？”
沈牧笑道：“在此事上我的灵觉比你厉害。因为我更明白因果相乘的佛门至理。以新收的小妹子为例，还记得当年我们陪商美人到襄阳吗？途中小妹子想来抓我的钱袋，我抓着她后不但没怪责她，还送她一锭金子，所以她来向我通风报信，令我避过一劫，这就是因果。你的巧遇阴小子，正是冥冥中的因果循环，既有此因，定有彼果。所以肯定你能从纪美人身上得到答案。”
徐子陵点头道：“希望如你所言吧！”
两人忽有所觉，同时仰首望天。漫空雪花，徐徐降下。
沈牧张开大口，吞掉一朵冰寒的雪花，欢呼道：“二个月的决胜期，就由这刻开始。当冬去春来，天下再不是李家的天下，而是我沈牧的天下。徐军师快给我动脑筋，让我避过被迫做皇帝的劫难。”
侯希白来到沈牧另一边，欣然道：“雪会把天地同化为纯白洁美的世界。咦！少帅为何苦着脸？”
徐子陵感受着雪花打在头上的乐趣，笑道：“他正为要做皇帝烦恼。”
侯希白哑然失笑道：“这是我等蚁民没资格去烦恼的问题。”
沈牧颓然道：“坦白说，这还不是最困扰我的烦恼，最令我伤心欲绝的，是宋玉致永远不肯原谅我！你两位均是过来人，小弟的前辈，可否为我想想办法。”
侯希白正容道：“想女人原谅你，只有一个方法，就是做一件能令她感动至忘掉一切的事，通常我画幅画，写首诗便足够有余。”
沈牧道：“我既不懂写画，更不晓吟诗，如何去感动她？难道把井中八法从第一法耍至第八法，又或带她去看我打仗，这都恐怕适得其反。”
侯希白认真的道：“当然要对症下药始能奏效，宋家小姐究竟是怎样的一个人，有什么喜恶？”
沈牧脸现愧色的道：“她是位坚持原则和理想，性情倔强又温柔多情的好女子，至于她喜欢什么东西，嘿！小弟尚未在这方面下过什么工夫。”
侯希白不厌其烦查根究底地追问道：“那她有什么原则理想？”
沈牧干咳一声尴尬道：“这纯是一种感觉，她内心真正的想法我其实是一知半解。她因误会我向她宋家提亲是一项政治阴谋，故一直不肯原谅我。而在宋家中她是主和派，不愿宋家卷入战争去。”
侯希白呆看他半晌，苦笑道：“那你是否真的爱她呢？”
徐子陵插入道：“起始时他或许立心不定，用情不足，但现在我却肯定他是情根深种。玉致小姐是个爱好和平、厌恶战争的人，有副悲天悯人的心肠，所以见沈牧好战惟恐天下不乱，心生反感。要她对沈牧的观感彻底改变，只有一个办法。”
沈牧大喜道：“快说！”
徐子陵淡淡道：“我只是隐隐感到有回天之法，但尚未能具体掌握，待想至透气时再告诉你吧！俗语有云‘精诚所至，金石为开’，只要你对她的爱是经得起考验，她总有原谅你的一天。”
侯希白拍拍沈牧肩头道：“子陵的话深含至理。我们会帮你想出最好的办法，令宋家美人对你回心转意。”
沈牧无助的道：“我全倚赖你们哩！唉！我的心矛盾和乱得要命，既想抛开一切去见她，又怕惹得她反感。”
徐子陵道：“你现在的当务之急，是把儿女私情搁置一旁，为取得最后的胜利做足准备工夫。不要以为绘制长安城内的守御图是轻松的事，而是艰巨的任务。李渊把重兵驻于宫城后大门玄武门的禁卫总指挥所，要到那里踩场子是没可能的事。所以即使能在城内发动突袭仍非必操胜券。最怕在占领任何一道城门前，先被敌人击垮，那时将不堪设想。”
沈牧道：“还记得当日我曾到刘政会的工部借研究建筑为名，翻看跃马桥一带的屯坊房舍图吗？在图轴室内另有秘室，以铁锁封门，我曾问过刘政会里面藏放什么东西，他答只有李渊批准，始可进入，所以他也并不知晓。照我猜，放的是长安城的军事布置，所以我们只要能到秘室顺手牵羊，可省去很多工夫。”
侯希白犹有余悸道：“又要偷进宫城？那可不是说笑的！”