其时天元帮中有六大长老，对沈天放这个毛头小伙就任帮主，都不服气。论棋艺，沈天放比六大长老还差些火候。论资历，六大长老早早加入天元帮，历经几十年，各自手下都有一派势力。刚开始，六大长老都不把沈天放放在眼里，甚至想取而代之。
好在有几个护法是沈珏的亲信，他们都尽全力辅佐沈天放。其他人虽然不服气，但也未敢轻动。一年之后，沈天放突然消失了一个月。正在六大长老商议要重选帮主的时候，沈天放回来了。他召集六大长老，要和他们比试棋艺。
六大长老轮番上阵，与沈天放进行三局大战，先赢两局者为胜方。这番车轮战连续进行了一个月，出人意料的是，六大长老都被沈天放悉数打败。沈天放的棋平平无奇，却极少出错。六大长老并没有觉得沈天放的棋有多厉害，但确确实实地都败在了他的手上。大家研究来研究去，最终也没人发现沈天放的棋有什么特别之处。
从此之后，六大长老的气势都低了不少。技不如人，自然没话说。几年之后，六大长老之中，有四人相继去世。其中有两人是病逝，另两人则是遭遇意外突然去世了。剩下两名长老慢慢失势，此消彼长，大家都聚集到了沈天放的势力之下。沈天放年轻有朝气，对天元帮进行了积极的改革，采取了很多鼓励年轻人的措施，深得大家的拥护。再过了几年，这两名长老已势单力孤，他们借故隐退，不再过问帮中事务。这样，沈天放在天元帮独掌大权，加上帮中的年轻人迅速成长，干劲十足，终于将天元帮发扬光大。
后来，沈天放没有再在帮中设置长老一职，帮主之下就是护法。这些护法各司其职，专心于帮中事务。各地分舵和堂口都由沈天放亲自指任舵主和堂主，他们都是沈天放的亲信。同时，沈天放还秘密地培养了一批探子。这些探子都非常年轻，他们分散在各地的分舵和堂口，在舵主和堂主身边担任不起眼的职务，唯一的任务就是监视这些舵主和堂主，随时向沈天放报告他们的动向。没人知道这些探子的存在，而一旦发现有人发生异动，沈天放就会另外派人去调查，直到抓住他们的把柄，严加惩处。帮众们对沈天放是又敬又怕，对帮中事务都尽职尽责，不敢怠慢。
十二金仙是沈天放亲自精选的青年才俊，是天元帮中表现突出的棋艺精英。沈天放对他们特别亲近，经常对他们的棋艺加以指导。这十二人各有特点，要是有什么特别的任务和难题，沈天放都会找他们来处理解决。
按理说，天元帮都已经在沈天放的掌控之下，被清风门渗透的机会并不大。可沈天放有个好处，就是从不迷信某件事情。他宁愿多做白做，也不会什么也不做。
过了两天，左隐接到沈天放的指令，要求他将追回《尧帝弈经》的任务转交给简宁义，返回苏州。
左隐尽管有百般不乐意，也不敢违背帮主的指令。只得收拾行李，再次与叶颖告别，带着青青和周行回到苏州去了。临行前，常秋湖带了几个人去给左隐送行，这些人都是左隐的师兄。
常秋湖说，“看来天元帮不想放你回清风门，你先回苏州吧，这事恐怕也急不来。我们这边只能催着点党门主，毕竟他是门主，凡事都得由他做主。”
左隐回到苏州，向蒯逸琪汇报了在京城遇到的情况，又跟他说了和他父亲见面的情况。蒯逸琪好像还挺高兴，毕竟他父亲没有拒绝与他相认的意思，只是现在见面不易，也只能以后再说了。
蒯逸琪已经知道了左隐是张自横的弟子一事，现在一看左隐是奉了沈帮主之令回到苏州，自然知道是沈帮主不想让左隐回到清风门去。他跟左隐相处了那么久，清楚左隐的为人，丝毫也没有怀疑左隐是奸细，依旧对他像以前那样的亲近。
这时，婉儿已经给蒯逸琪生下了一个大胖小子，乳名唤做宁儿，取平安宁静之意。
青青每天帮着婉儿照顾儿子，闲瑕时，两人还会下下棋。
孙惟讷重新掌控了苏州的盐税，让蒯逸琪利用围棋上的方便，帮着料理苏州各方的人际关系。蒯逸琪经常要出去应酬，在家的时间也少了。
又过了一个月，弈乐帮盐税案主犯全部被斩首，从犯都被发配。从此，苏州再无弈乐帮。
消息传到扬州，崔潮听闻噩耗，悲痛异常，几天茶饭不思。
在此之前，由关楚凡做主，崔潮已经和关睢鸠完婚，也派人将这个消息传给了牢狱中的崔立德。崔立德好歹也能安心上路，不用再为崔潮担心。
关楚凡早就考虑好了，如果不在崔立德被斩之前让崔潮完婚，崔潮就要为崔立德守孝三年，那样的话，关睢鸠就要跟着耽误三年的青春。虽然在崔立德还在牢里的时候，就让崔潮办婚事，也很是不妥，但关楚凡为了女儿着想，也就顾上不那么多了。还有一个更重要的原因，就是只有崔潮成了他关楚凡的女婿，他才好安排崔潮进入清风门扬州堂，实施掌控扬州堂的计划。因此，他是等不及让崔潮去守孝三年，而什么也不做的。
至于崔潮的母亲，因为她是死在强盗窝里，关楚凡已经跟崔潮私下里说过了，让他不能跟任何人提起这事。这事要是传扬出去，将大大有损关家的声誉，这是关楚凡决不能容忍的事。既然如此，也就不存在崔潮为母亲守孝的事了。
崔潮受了这么多委屈，只能默默地憋在心里。现在他只能考虑求生，不敢有其他的奢望。以前他在书上看到忍辱偷生四个字，都是一掠而过。现在却真真实实地发生在他自己身上，这时，他才知道这四个字的份量。
每当夜深人静的时候，崔潮便躲在被窝里，卸下白天的面具，咽下无声而苦涩的泪水，他的灵魂在不知不觉中已经发生了扭曲。