三江溪楚军大营，楚王朱容藩召诸将议事。
李占春、于大海、杨朝柱、谭文、谭诣、谭弘、刘惟明、杨秉胤、白蛟龙、呼九思，济济一堂。
朱容藩脸色沉重：“诸位将军，告诉大家一个不好的消息，吾军军粮已不足三月之用，孤意明日不惜一切代价，也要强渡三江溪。哪位将军，愿为全军先驱”。
“末将愿往”。
楚王的部下多是土匪、巨寇，听说即将粮尽，被激发出了凶性，纷纷请战。
见军心可用，朱容藩点点头:“明日，呼九思将军佯攻三江溪；孤率主力强渡萌芦溪，李占春、于大海二位将军为先锋。全军存亡，在此一战。诸君勉之！”
“监国放心，末将等必死战！”
次日清晨，呼九思部列阵于三江溪西岸。
溪者，小河沟也。三江溪，算比较大的溪，宽亦不过教丈。
呼九思部连竹筏都不扎，直接从水浅处，涉水过溪。
对岸的石砫马家军，火炮、铳弹、箭矢，雨点般落下。楚军不断地栽倒，
“不对呀，楚军号称十五万，怎么才这么点人？”
马万年瞅了会，冷笑：“此必是敌人疑兵”。
“秦总兵”。
“末将在”，秦翼明闻声赶来。
“对岸敌人不多，伪楚王必然想绕到上游的葫芦溪过来。汝领五千土兵驻守三江溪，吾领五千白杆兵去葫芦溪破敌”。
“末将领命”。
石砫马家的白杆兵分两块，一块是名扬大明朝的白杆兵（正兵），数量不超过五千人；另一块是普通的土兵（?充兵），数量远多于白杆兵。
石砫白杆兵（正兵）的数量之所以少，是因为对兵源要求得非常严。只选居住于川渝楚交界的高山大川中的土家族：毕基卡人。
毕基卡人和古希腊的斯巴达人很像，在与洪荒猛兽、中原王朝、其他部落的厮杀中，练就了雄健的体魄和勇敢的心，不论男女老少，个个都是战士。
光是毕基卡人还不行，还得通过考验。
石砫宣抚使马千乘去世后，秦良玉代领夫职。她对毕基卡人进行严酷的军事训练。除了一般的战斗技能训练，如钩镰枪弩技、短兵相接技、战斗阵法外，还有非常生猛的体能和勇气训练。
非常生猛，一般人吓都吓死。
想当白杆兵正兵，要先和老虎搏斗一次，“一人搏虎，二十人助之。以必毙为度，纵虎者重罚，猎其他兽亦如之，得擒则倍赏当先者”。
只有熟练掌握了各种战斗技能，通过了搏虎的勇气考验，才能成为一名光荣的白杆兵正兵。
毕基卡人全族人口不过十万，通过这些考验的很难超过五千，淘汰下来的作为普通土兵（补充兵）。
秦良玉还制定了严苛的战场纪律，“其节制甚严，只许刺击，不许割首，违者和退缩者斩首”。
最狠的是，盛行连坐法。一人犯军法，全队连坐。比如你在战场上胆怯，想逃，可以，杀！不光杀你，跟你一个队的其他24名战友全杀。白杆兵编队，一般都是亲戚朋友编同一队，你一人逃跑，害家人朋友性命，你敢逃？想保亲人的命，只有死战。
故白杆兵每逢战阵必势如疯虎，锐不可当。
当年浑河血战，四千白杆兵和三千浙江兵，差点打垮了两万八旗。主要原因就是，这几千人不是普通人，是力能搏虎的勇士。
石砫白杆兵，编制也和大明朝其他军队不同。大明其他军队是营哨制，而白杆兵是营旗制。
营，指的是拿军饷的常备军，数量很少，只有五百人。石砫马家以前没有常备军，秦良玉当了四川总兵后，大明朝给了五百人编制。设“左中右前后”五营，每营百人。每营有总旗一人，旗长一人，旗鼓一人。其中，中营由土司长子掌管。
这五百亲兵，装备极精良：“盔重16斤，衬以厚絮，如斗大，甲重者数十斤，利箭不能入，火枪打百步”。
旗，是从毕基卡人中临时征召的勇士，凡境内适龄男丁皆编入旗内。战时每旗选出一队最精锐的25人（不包括旗长），做为白杆兵正兵。其余人做为正兵死亡时的补充兵。根据各土司实力，一旗有几十人到百多人不等。
旗兵装备比营兵略差，着棉甲和皮甲。
作战时，白杆兵列锥阵而战。五千白杆正兵可列8阵，每阵24旗。
每旗是一个小尖锥，全旗最勇猛的战士一个人站最前面，称旗头。后面依次排列为3、5、7、9人。前五排是兵，第六排是将，也就是旗长、总司长（土司）。
每阵按1、3、5、7、8排列旗数，24旗组成一个大圆锥。
每阵正兵列于阵前，补充兵列于阵后。如前排一人倒下，后面居中者补上，后排补充前排，补充兵?充正兵。
这种阵法，利于进攻，不利于防守。所以白杆兵的战术简单而又高效，那就是以攻代守、以战代防。
戚继光对这种阵法，加以借鉴和模仿，创造出了大明朝经典阵法：鸳鸯阵。
??
马万年，带着弟弟马万春，和五千白杆兵，赶至葫芦溪。
葫芦溪有秦佐明、秦祚明率四千土兵防守。
马万年赶到时，他们已经坚持不住，缓缓后退。
葫芦溪上，无数竹筏，正在渡溪。
一列列楚军，不顾伤亡，抢滩登陆。
“杀！”
李占春、于大海部两万人已经全部渡过，列好阵，缓缓杀来。后面的杨朝柱、谭诣部渡了一半。
“哈哈哈！这就是号称‘凡战必捷，人莫敢撄’的白杆兵？不过如此嘛！”
于大海放声狂笑，他的一万人马冲在最前面。
笑声刚落，忽然前面来了一排排枪林，前面稀疏，越往后越密，宛若尖锥，又似箭头。
好一个锥形阵，进则长枪如林、侵略如火，一波便能带走战斗意志低的敌人；退则古井无波、井然有序，令敌无可趁之机。
于大海欺白杆军人少，下令攻击；白杆兵从来都是以攻代守，以攻对攻。
楚军的方阵和白杆兵的锥阵，狠狠碰撞在一起。
于大海错了，错得离谱。他觉得白杆兵人少，好对付。可白杆兵个个都是能搏虎的勇士，选做第一排旗头的，更是勇士中的勇士。
楚军仗着人多，和白杆兵短兵相接，是以己之短，搏人之长。
第一排旗头们，手舞白杆长矛，好似瑞雪飞舞、梨花纷飘，或砍、或拉、或刺，锋刃所过之处，楚军不是人头落地，就是手脚分家。
白杆枪很长，旗头们武艺又粗湛，普通的楚军根本近不了身。好不容易，有几个悍勇之辈，杀近身前。旗头们掉转枪身，用枪尾部的铁环砸击敌人，又取出配带的利剑大刀，砍杀。这种造型奇特的大刀，又厚又利，杀得楚军胆寒。
第一排的凶焊攻击，给第二排打开了缺口。他们紧跟第一排，保护其身后两翼，一排紧跟一排。偶有勇士倒下，后排中间者自动补上空位。所有白杆兵将士，无不以一当十，威猛如虎。
这种攻势很迅猛，意志弱的敌人第一波就会垮。
于大海部，在楚军里算敢战的，勉强顶住了第一波。
很快地，锥阵第二排三旗杀至，第三排五旗??
一波接一波，打击不断。
白杆兵的阵，正兵共五层。如果楚军能挡住前五波攻击，后面就是持久战。
一般的军队挡不住前五波。
第三波攻来，于大海部崩溃了。
他虽是楚军猛将，可再猛也敌不过五千训练有素的搏虎者。
败军裹着于大海往后跑。
后面的李占春大惊，急忙率部救援。
他也敌不过如林的白杆枪，抵抗到第四波时，垮了。
此时杨朝柱、谭诣部渡溪完毕，冲杀过来。
此二人部下，战斗力远不如李占春、于大海。白杆兵的第一波攻击，就打垮了他们。
四将领残兵逃到溪边，纷纷寻找竹筏往对岸划。
为了争抢竹筏，甚至自相残杀。
杀声大作，如林的白杆枪追至，在阳光下反射出凛凛银光。
没有抢到竹筏的楚军，纷纷卸甲，往对岸游。还好不宽，游回来不少。
不懂水性的，或困兽犹斗，被一一杀死在岸边；或干脆投降。
四将逃回后，清点人马，损兵万人，欲哭无泪。
朱容藩见楚军锐气已失，下令暂不渡溪，小心防守。
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“唉！撼山易，撼白杆兵难！”
楚王朱容藩望溪而叹。
“监囯，遵义的王祥遣使来了！”
“哼，这个滑头？孤让他领兵来会，他一口答应，却迟迟不来！这会派人做甚！难道是来看孤的笑话？”
朱容藩召见了使者。
“王副将派汝来此做甚？”
“吾家大帅闻王上新败，建议王上从醴都上游，渡过大江（长江），绕到吾家大帅的辖区武隆、彭水，攻打石砫。大帅已派王朝兴将军在彭水接应”。
朱容藩大喜：“汝回去告诉王祥，孤记着他的好意。打下石柱，孤与他共享”。
送走了使者，朱容藩率军从澧都上游，渡过大江。他派酉阳土司冉天麟、冉天育打头阵，自率十余万大军紧随。
酉阳，是王祥的辖地。此二人是王祥派来给朱容藩助战的。
酉阳冉氏，世代忠良。
天启元年，酉阳宣抚使冉跃龙派土兵四千赴辽，参加了奉集堡之战、浑河血战。
浑河血战中，冉氏土兵和马氏土兵一起，死战不退，战死千余人，冉跃龙弟冉见龙殉国。天启帝授冉跃龙宣慰，封其妻舒氏诰命夫人。
如此忠良，为什么肯为伪楚王效力？
受王祥胁迫。王祥是大明朝的副将，酉阳土兵理论上归王祥指挥。王大帅拥兵二十万，冉氏不敢逆其意。另外，朱容藩打着大明宗室、楚王世子的名义，也算名正言顺。浑河血战后，朝廷虽然也封赏了冉氏，但更重视石砫马氏，给了秦良玉五百亲兵编制，冉氏却没有，冉氏心中也有些不服。
在王祥的逼迫下，冉天麟、冉天育兄弟带着三千白杆兵，为楚王朱容藩助战。
“大哥，咱真的要听楚监国的，打秦老太君？那些可都是当年和咱一起血战浑河的袍泽啊！”
冉天育对冉天麟说，他不想打。
冉天麟叹了口气：“哥也不想跟老太君打，可不打，王大帅放不过咱呀！待会上阵的时候，稍微打一下就败”。
听说楚军从王祥的地盘渡了江，马祥麟眉头深锁，准备撤往石柱山区。
不战而走，恐伤士气，他决定打一仗再撤。
马氏的白杆兵和冉氏的白杆兵相遇了，双方都是土家人，都是白杆兵，用的也都是白杆枪、利剑大刀。区别就在于，秦良玉亲手训练的马氏白杆兵更精锐一些。
打了一小会，死了几十个人，冉天麟、冉天育拨马便跑。回报朱容藩，说石柱兵太厉害，打不过。
冉氏土兵本是来帮忙的客军，并非自己部下。朱容藩只好安慰了几句，亲自来战。
十余万楚军，旆旗飞扬、刀枪如林，声势十分惊人。
马万年见楚军人太多，率部撤往石砫山区。撤得又快又有秩序，若古井无波，忙而不乱。
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回到石砫，马万年第一件事，就是问左右：“老太君的病怎么样了？”
“禀宣慰使，还是老样子，不见好”。
“唉！”
马万年叹了口气，点了柱香，敬献于白虎神龛上。
土家族自称是“白虎之后”，以白虎为祖神，时时处处不忘敬奉。每家的神龛上常年供奉一只木雕的白虎。
“白虎大神，求您一定要护佑祖母，逢凶化吉！”
“不好了，宣慰使，老太君醒了，要披甲！”
“什么！”
马万年大惊，急忙去后堂劝阻秦良玉。
七十四岁高龄的秦良玉，虽然已经被疾病折磨得日渐消瘦，一双凤目却仍是凛然有神，不怒而威，令人不敢仰望。
她正在披甲。
听说楚军逼近石砫，秦老太君大怒，从病榻上起身，让人取来跟随自己多年的亮银甲、白杆梨花枪。
“祖母，您身子不舒服，打仗的事，交给孙儿便好”。
马万年急忙劝阻。
“听说，贼军打到石砫了？”
马万年扑通跪倒：“孙儿不孝，让祖母担心，皆孙儿之罪矣！”
秦良玉怒道：“汝是有罪，汝之罪不是不孝，而是愚蠢！”
“祖母，孙儿哪里蠢了？”
马万年有些不服。
“祖母问汝，贼军为何而来？”
“为粮而来”。
秦良玉冷笑：“楚军兵多粮少，利在速战；吾军兵少粮多，利在持久。吾军只需坚守险隘，要不了三个月，伪楚王粮尽必溃。可汝呢？自恃勇猛，不守险隘，反与敌决战，不是愚蠢是什么？”
马万年恍然大悟，忙道：“祖母教训的是”。
秦良玉不听劝阻，披甲执枪，巡视全军。
见老太君“病好了”，石砫白杆兵们个个士气大振，仿佛有了无穷的力量。
秦良玉巡视完军营后，呕血数升。
马万年听从祖母教诲，坚壁清野，分兵据守各处险隘。
一座山头，一座山头的和楚军争夺，打持久战。只等楚军粮尽，击之。