第一百五十四章 暗流
京城，内城。
日头渐高，暖煦煦的光照在东街平民巷集市的石板路上，一时间喧嚣四起，人来人往热闹非凡。街边，几家摊贩相邻而设，正谈天说地。
“这新修的排水渠，可真是帮了大忙。”一位卖布的中年妇人，边整理着摊上的布料，边笑意盈盈地开口。岁月虽在她眼角添了细纹，却也磨不灭此刻眼中的光彩。
往昔每逢雨季，这集市便是一片汪洋，污水横流，摊位被冲得七零八落，货物泡坏不说，客人更是鲜少踏足。
“还记得去年那场大雨，我这几匹好料子，一夜之间全糟蹋了，白忙活了数月，本指着卖个好价钱贴补家用，结果血本无归。”妇人摇头叹息，眼中满是心有余悸。
旁边卖蔬果的年轻小伙，用力拍了下大腿，接话道：“就是啊！俺家那地窖，之前一下雨就倒灌，存的果蔬烂了大半。可如今不同了，新渠修好，水排得那叫一个快，生意都安稳多了。”
众人纷纷点头，脸上满是赞同。
“是啊，而且官府还派人定期来清扫集市，垃圾没了，臭味也散了，客人自然愿意多留会儿，咱这买卖也好做多了。”一位卖杂货的老者，捻着胡须，眼中满是质朴的满足。
这时，卖布妇人好奇地问：“咱这日子咋就突然变好啦？以前可不敢想能这么舒坦。”
卖蔬果的小伙挠挠头，抢着回答：“我听人说了，当今朝廷正在大力变法呢！这变法可不得了，好多新政都落地了，就说咱这儿，专门成立了个城卫司衙门，管着好多事，京城的卫生，好像也归他们管……”
“哦？还有这等好事。”卖杂货的老者眼睛一亮，“我说怎么突然就有人来修排水渠，还定时清扫，原来是朝廷变法带来的。这衙门一成立，动作还挺快，雷厉风行地就把咱这东街平民巷集市当成重点关照对象了？”
卖布妇人点头称是：“怪不得呢，我说官老爷们，这次咋这么上心，估计是想着趁变法升官呢，听闻还拨了不少专款用于集市修缮，还定下集市商贸规矩，围者严惩不贷。”
一位佝偻着背的老汉，蹲在墙角，闷哼了一声，满是怀疑地说道：“哼，你们别高兴得太早。这新渠、清扫，眼下是不错，可长久得了？哪能一直这么顺遂，依我看，就是图个新鲜。从古至今，哪有官府一直把咱老百姓这点事儿放心上的，过段时间，还不得照旧。”
卖布妇人皱了皱眉，说道：“老哥，话不能这么讲。朝廷这次变法可是动了真格的，城卫司衙门的设立就是明证。人家不光想着解决眼前的脏乱差，还规划得长远着呢，这排水渠修得又牢固又实用，清扫也安排得妥妥当当，可不是敷衍了事。”
佝偻老汉撇了撇嘴，依旧坚持：“你们啊，太轻信。那些当官的，今儿个一个主意，明儿个又换花样，指不定哪天就把钱挪用到别处，集市又变回乱糟糟的模样。”
卖杂货的老者挠挠头，劝道：“这变法带来的改变大家都看在眼里，总不能把好事往坏处想吧。”
佝偻老汉不屑地摆摆手，“还不是当官的想咋样就咋样。等再过阵子，有你们发愁的时候。”
众人正说着，忽然，街头传来一阵欢快的锣鼓声，伴随着孩童们的叫嚷：“有马戏班子来啦！有马戏班子来啦！”
“哗！”
众人听到这呼喊，先是一怔，随即眼中闪烁出惊喜之色，旋即满面笑意。
众人听闻马戏班子到来的消息，沉浸在兴奋之中，年轻小伙按捺不住内心的欢愉，抢着说道：“这下可好咯，好久没这么热闹过，忙了这些时日，正该放松放松。咱也能趁着这会儿，多招揽些客人，多挣几个钱。”
旁边的卖蔬果的小伙也咧嘴笑道：“是啊，有乐子看，生意又能红火，这可是实打实的好事。我原本还担心，这几日蔬果价跌，赚头少，这下可好，人气旺了，不愁卖。”
卖布的中年妇人微微点头，目光柔和地望向街头，似是忆起往昔平淡寡欢的日子，缓缓开口：“想当初，这集市冷冷清清，没啥新鲜事儿，生意难做，大家日子过得紧巴巴。如今这般热闹，真是像换了人间。”
一直心存疑虑的佝偻老汉，此刻眼中也有了一丝跃动，不过嘴上仍嘟囔着：“虽说现在瞧着是好，可往后呢？这马戏班子走了，集市会不会又没了生气？”
众人听他这么一说，笑容微微一僵，但很快，那年轻小伙就不服气地回道：“您老别老往坏处琢磨啦，如今朝廷变法，官府上心，百姓齐心，肯定能把这好日子一直过下去。再说了，集市越热闹，对大家都好，谁会忍心搞破坏？”
众人你一言我一语地讨论着，对当下集市的变化满怀欣喜。
正说着，马戏班子的队伍已经浩浩荡荡地行至眼前。打头的是几个身着彩衣、手舞足蹈的艺人，他们手中的彩带随风飘舞，宛如灵动的彩虹落入凡间，引得孩子们欢呼雀跃，纷纷追在后面。
紧接着，是几头威风凛凛的狮子，驯兽师一声令下，狮子们或跳跃、或翻滚，矫健的身姿让众人惊叹不已，掌声雷动。
卖杂货的老者看得入神，不禁感叹道：“瞧瞧这阵仗，多少年没在咱这平民巷瞧见这般热闹了。这得亏了官府把集市拾掇得这么好，要不，人家马戏班子哪肯来这驻场表演。”
众人纷纷点头称是，就连那一直唱衰的佝偻老汉，目光也被精彩的表演紧紧吸引，嘴角不自觉地微微上扬，只是嘴上还不肯松口：“哼，也就是这会儿看着新鲜，等过了这阵儿，还指不定啥样呢。”
可没人顾得上搭理他，大家都沉浸在欢乐之中。
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暮春的京城，繁花似锦、游人如织。
而外城，却似一头病入膏肓的巨兽，在残喘中散发着腐朽的气息。
踏入贫民区，一股酸腐混杂着屎尿的恶臭扑面而来，令人几欲作呕。狭窄的街巷如同迷宫，蜿蜒曲折，脚下的土路泥泞不堪，污水肆意横流，时不时泛起可疑的泡沫。
两旁的棚户歪歪斜斜，像是被抽去了脊梁的老人，随时可能轰然倒塌。棚子多用破木板、烂布条拼凑而成，缝隙大得能伸进拳头，根本挡不住风雨侵袭。
“吱呀——”一声，王二麻子家那扇摇摇欲坠的门开了，他蓬头垢面地走出来，手里攥着个缺了口的破碗，眼神中满是麻木与绝望。
身上那件打着无数补丁的褂子，辨不出原本的颜色，丝丝缕缕地挂在身上，随着他的动作晃荡。他的头发结成一绺一绺，在其间肆意穿梭。为了省下那几个铜板，他已经记不清多久没洗过澡了。
不远处，几个孩子在垃圾堆旁争抢着什么，那是一块不知被扔了几日的硬馍馍，沾满了尘土，还带着些可疑的黑斑。
最小的狗娃被推倒在地，膝盖擦破了皮，渗出血来，可他顾不上哭，眼里只有那块馍馍，手脚并用地再次扑了上去。
旁边一个瘦骨嶙峋的老妪，坐在自家门口，目光呆滞地望着这一切，嘴里喃喃自语，念叨着早年间的些许好时光，那时虽不富足，却也不至于饿殍遍地。
街角，“仁济药堂”的老孙头正和人低声争执。
“你这药咋恁贵？莫不是坑俺们这些穷苦人！”买主瞪大了眼睛，满是血丝，额头上青筋暴起。
老孙头冷哼一声，三角眼里透着精明与狡黠：“俺这药都是真材实料，费了老大劲才搞来，嫌贵？有本事别生病，这年月，药可比人命金贵！”
再往前走，能听见一阵凄惨的哭声。原来是刘婶家的男人昨晚饿死了，尸体就停在棚子里，没钱买棺材，只能用一床破席子裹着。
刘婶瘫坐在旁，头发散乱，双手在空中无力地挥舞，哭声撕心裂肺：“你咋就这么狠心，丢下俺们娘儿几个，这可咋活啊……”
周围的邻居们围过来，眼中有怜悯，更多的却是兔死狐悲的惶恐，他们默默叹气，却又无能为力，谁也不知下一个饿死的会不会就是自己。
在这贫民区的上空，弥漫着绝望的阴霾，而京城内城那巍峨的宫墙之内，依旧是歌舞升平，酒肉飘香。
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西蜀靖安司细作刘崇，身形消瘦，目光却如狡黠的狐，头戴斗笠，悄然隐入燕国都城外城贫民区的街巷。这巷子狭窄昏暗，污水横流，两旁屋舍破败，百姓衣衫褴褛，面有菜色，如此绝境，正是滋生乱象的温床。
“仁济药堂”药铺后院，接头人陈风早已等候，他曾是混迹江湖的浪子，加入西蜀靖安司已有多年，见上面新派来的上司刘崇，陈风忙迎上前，压低声音道：“大人，您可算来了，掌柜的已等候多时。”
刘崇微微颔首，随着陈风快步走进屋内。屋内弥漫着一股浓重的药味，掌柜的是个年过半百的干瘦老头，两人相视一眼，微微颔首。
三人一同入了地下密室。
刘崇目光在屋内扫视一圈，低声道：“事不宜迟，如今燕国局势诡谲，变法风声日紧，咱们得快动手。”
密室内，烛光摇曳映出墙上燕国地图，刘崇手指南方，那里水患刚过，饿殍遍野：“燕国小皇帝对南方三王，步步紧逼，削藩之势已成，南方三王绝不可能坐以待毙，据可靠消息，他们暗中已经蠢蠢欲动，联合南方氏族门阀，这里将是我司之后的重中之重。”
“不过，我们现阶段的任务是，先从这贫民区入手，寻些江洋大盗、亡命之徒，像那绰号‘黑煞’的匪首王猛，手染鲜血无数，正可利用，你现在已经召集了多少外围人手？”
老孙头看向陈风，陈风微微低头，目光扫过手中的名册，迅速盘算一番后，低声应道：“回大人，如今已召集了百十来号人，皆是在这贫民区摸爬滚打多年、为求活路不惜犯险的主儿。他们听闻有翻身的机会，倒也踊跃，只是……”他话语一顿，面露迟疑之色。
“只是什么？但说无妨。”刘崇目光如炬，紧紧盯着陈风。
“只是这些人野性难驯，虽有几分胆量，但彼此间多有旧怨，如今暂时聚在一处，难保日后不起冲突。而且，那王猛虽是悍匪，可据说为人极为狡黠，未必肯轻易就范，依我看，想要收服他，还得费一番周折。”陈风忧心忡忡地说道。
刘崇微微仰头，望向远处那片破败灰暗的贫民区，嘴角勾起一抹意味深长的弧度：“哼，野性难驯？他们在这底层挣扎至今，所求无非财帛权势，只要咱们许以重利，再恩威并施，不愁拿捏不住。至于王猛，我早有安排。听闻他有个亲弟弟，自幼体弱多病，一直被他藏在某个隐秘之处悉心照料，这，便是他的软肋。”
陈风眼中闪过一丝恍然：“大人高明！只要拿捏住他弟弟，不怕王猛不乖乖听话。不过，咱们此番大动干戈，从这贫民区招揽这些人，会不会惊动锦衣卫……”
刘崇冷笑一声：“放心，如今燕国组建六扇门专职镇压江湖，如今江湖暗流涌动，各方势力纷争不断，都在暗中扩充实力，足够混淆视听了，你且放手去做，尽快把人手打磨好，莫要误了大事。”
“是，大人！”陈风抱拳领命，心中却暗自思忖，此番冒险行事，虽有机遇，可一旦稍有差池，便是万劫不复。但事已至此，也只能随着大人这条“险船”，在这汹涌波涛中奋力前行了。
孙尚点点头称：“听闻这几日城中粮价又涨，贫民怨言沸腾。我已买通几十个亡命泼皮，让他们在市井进一步造谣，就说朝廷变法只为搜刮民脂，赈灾粮款都进了贪官腰包。”
刘崇阴鸷一笑：“好，待谣言传开，人心惶惶之际，咱们再扮作官府差役，强征暴敛，逼得他们走投无路。届时，这些燕国贱民必揭竿而起，此举虽如飞蛾扑火，但也是他们为数不多的价值，不过这也只是，开胃菜，京城这边，“梨园戏班”将红莲圣母降世异象，起势后，我们埋藏在燕国各地的红莲教众，也必然会群起响应，足够燕国朝廷喝一壶的了。”
正说着，外面传来嘈杂声，刘崇惊起，陈风忙安抚：“莫慌，想必是隔壁酒鬼闹事。”
刘崇定了定神，从怀中掏出一份名单：“这上头是咱们在燕国京城各地的一部分暗桩，关键时刻，让他们南北呼应，制造混乱。还有，与南楚的密信往来切勿走漏风声，需得小心小心，再小心，南楚国和暗夜司，这些饭桶，枉费了我西蜀国靖安司如此费心费力的扶持，短短一月，就被燕国将十多年的布局连根拔起。”
“切记小心行事，燕国锦衣卫，仿若无孔不入，若被识破，你我都死无葬身之地。”
孙尚接过名单，眼中闪过一丝凝重，却咬牙道：“放心，我潜伏多年，从未出过差错，我这条命锦衣卫还收不走。”
刘崇拍了拍他肩膀：“只要燕国京城一乱，咱们即刻南下，按计划行事，先搅他个天翻地覆！”
“那燕军西境的布防呢？内应可探听出什么确切消息？”刘崇紧接着问道，眼神中透着一丝急切。
老孙掌柜皱着眉头，从怀中掏出一张图纸，小心翼翼地展开：“这是“猎鹰大人”费了好大周折，又多方核实才绘就的部分燕军西境某处布防图，虽不完整，但关几个关键之处都有标注。”
刘崇眼睛一亮，一把夺过图纸，仔细端详起来，片刻后，满意地点点头：“做得好，二位皆是我西蜀有功之人，待事成之后，荣华富贵少不了你们的。”
陈风闻言，脸上皆露出谄媚的笑容，连声称谢。
老孙头这是微微颔首，并未言语，心中暗暗冷哼一声。
(本章完)