初春时节，地冻天寒。
白雪皑皑，万物俱籁。
驾车在前的白马打了个响鼻，喷出两股热气，青年抽了一鞭子，车轮骨碌碌碾过路上的薄冰。
车内的人摇摇晃晃的昏睡着，怀中的手炉热烘烘的，暖和着这一方天地。忽而，马车停下，眼前厚重的帘子被人掀开一道缝，寒风骤然从外头灌了进来。
方宁是被这一阵寒风惊醒，她打了个寒颤，抬眼才见探身进来的是在外面驾车的师兄。她赶忙示意沈昱去看还在酣睡的邵夫子，做了个噤声的手势，之后便悄悄起身，将怀中的暖炉放在师叔手边，这才掀了帘子出去。
“师妹，我们随着你推演出的残页方位一路走，此时已经越过黄河进入秦地了，”沈昱手持地图，将他们如今所在的方位指给方宁看，“前面不远就是岐县了，到时候我们可以在城中休整几日。”
据方宁从步天歌叙录推演，接下来缺少的那张残页应大致指向的是冀州直沽寨，因而如今一路北上。她从沈昱手中接过地图细看了一番，才发觉他们已经快走完北上的大半路程了。
她将地图还给沈昱：“如今天色未晚，就换我来驾车吧，师兄也进去去休息一下。晚间我们再找地方落脚。”
沈昱应了一声好，正要掀帘进去，却听闻远方传来杂乱的人声。
他手一顿，放下帘子，转头寻声望去，却见一路人马从旁边的大路上赶来。
“是什么人？”方宁警惕地摸向了袖间。
沈昱仔细听着他们言语，辨别出几个字来：“瞧着模样，应该是外地来的商贩。”
那一行显然也看到了他们，有领头模样的人拍马上前：“我们是从陇西来的盐商，敢问小兄弟是哪里人啊？”
沈昱远远朝他们作了一揖，进而佯作失落之态：“在下本冀州人，沈姓，与族中阿叔在南边做生意。近日闻得家中丧讯，才与阿叔和舍妹一道北上奔丧。”
那人见沈昱言辞恳切，且二人衣着朴素，便信了七七八八。
“节哀啊，”他闻言叹息一声，抱拳自我介绍道，“粗人姓范，单字一个况。略长你们几岁，你们唤我范大哥就是。行路罔罔不可知，你们人少，不如与我们同行？”
车轱辘在聊天声中慢慢重新转动起来。
“我们此番从陇西而来，要往岐县中去，用这些货物换点食盐回来，”范况拍拍身后的沉甸甸的货物说到，“你们跟了我们是好事，不然等下过了那边的山头，怕是要遇上土匪呢！”
“土匪？此话怎讲？”沈昱微微皱眉。
“你们人生地不熟的，所以不知道，那边山头过去离岐县不远就是一处盐卤地，原来是为官家的所有，可不知何时竟来了一窝土匪，将那块地强行占为己有。无论谁来都得交翻了倍的盐税！”范况显然对此事有满腹牢骚要发，得了这话才痛痛快快地说了出来，“这岐县的盐啊，真是一年比一年高了！”
身后不知是谁呸了一声，附和道：“可不单是盐呢，过路的商贩被他们见着了可是也要雁过拔毛的！”
“竟然还有这种事？官家不管吗？”方宁好奇地问道。
“官家？哼，我可听人说，这土匪后面指不定就是那个官家呢！”那人对此话嗤之以鼻，“那群土匪的首领可是个女人，谁知道她哪里来的这种手腕？”
“马三家的！说话把着点关，”范况对那人呵斥了一声，转而挠挠头对方宁二人道，“那群土匪的首领秦香不是什么好应付的家伙，她心狠手辣，狡诈多疑，而且睚眦必报，凡是得罪过她的人都没有什么好下场。等过了那座山头，你们也要小心行事，千万别被她盯上了。”
寒风刺骨，从耳畔呼啸而过。方宁闻言收敛起脸上的从容，望着眼前白茫茫的萧瑟一片，神色凝重起来。沈昱此时也如临大敌，却听到马车里的邵无涯正唤自己，于是赶忙掀帘子进去把事说给邵夫子听。
天上不知何时飘起了雪，越过覆雪的山头，一行人不出所料地遇上了拦路的土匪，幸而有熟门熟路的范况作保，他们才有惊无险地走了过去。
此后，还有一队从盐卤地出来的运盐队伍与他们同行。好在几队人相安无事。直到进了城，方宁几人才与范况一行人分开。
因为马三家的那句话，入了城，方宁不由留意了一番与他们一同进城的那支运盐的队伍，却见他们七拐八扭了几条街后，径直往一户人家的大院后面去了。
“嗯？”她用手肘捅了捅沈昱，“你看那是哪户人家？”
沈昱随她一道尾随在运盐队后面，听罢此言仔细打量了一番这座宅院：“看样子像是哪个官员的宅邸。”
宅院的前门挂着“温府”字样的牌匾，几番打听之下，三人得知这是岐县主薄温闲州的府邸。
跟在最后的邵夫子捻了捻长须，见他们忙前忙后好一会儿，才不紧不慢地开口道：“不如我们三人分头行动，这样得来消息也快些。”
得了邵夫子的话，三人决定分别行动，晚时再到客栈会和。
岐县地方不大，可胜在眼下正值年前，家家户户都要出门采备年货，因此街上格外热闹。只是街头寒气凛冽，方宁终究还是有些熬不住，找了一家茶馆歇脚。
二楼雅座上，一名说书先生折扇一开，说起当年高祖斩白蛇的故事。伴着朗朗说书声，方宁一杯热气腾腾的热茶下肚，顿觉好受了不少。
她正缓过一口气来，却听见隔壁桌有人对这斩蛇的故事借题发挥起来。
“说起这蛇妖，你们可知近日蛇妖害人一事?”那人刻意压低声音对一桌人道。
有好事者插来一嘴：“可是从温府传出的卢夫人那事？我知道！听说那蛇妖从十年前就开始害人，至少有五六个人死于此物，没想到如今连温主薄的妻子也没能逃过这妖物！”
“唉，温主薄可是个好人呐，自十年前他来了我们岐县，便一直是轻徭薄税，爱民如子！”有人叹息道，“他也是个痴情人。听说当年不但与当时的主薄卢赞一见如故，更是对其独生女卢夫人一见倾心。就算十年来夫人没能为他诞下一子，温主薄也不曾纳妾。而且最近因为卢夫人这事，他如今对蛇十分厌恶呢！”
“也不见得吧？不是听说十年前曾有一女子找上门，还要到衙门状告温主薄吗？说是她才是温主薄的正牌夫人，温闲州吃绝户抛妻弃子什么的。”
“慎言！”
旁边有一人拍了他的手背，那人才住了口。
随即马上有人出来打圆场：“这种事都是街坊流言罢了，算不得数的，那女子后来不也没见到人影了吗？说不准只是杜撰的呢？害呀。不说这个了，走走走，吃酒去！”
说到这里，几个人站起身来结了茶钱出了大门，四周只剩方宁一人坐在桌前独饮。
不多时，方宁也放下茶盏，起身离开。
晚间街上夜深人静，只有几家酒楼尚还灯火通明。此时家家户户门前都挂了喜庆的红灯笼，就连客栈的檐下也不例外。
有青年踏雪而来，在檐下掸尽了身上的碎雪，才进了屋子。
“师兄，等你多时了。”
屏风上人影摇晃，灯下昏黄。
潺潺茶水流入杯中，泡开了茶叶，热气腾空而起。
青年喝了一口姜茶，暖活了身子，却没有立即开口，只是安静地听方宁一边与师叔对弈，一边说着白日从听来的关于蛇妖和卢夫人的坊间传言。
“......倘若这则传言是假的，那么温主薄倒也算是个痴情人。”方宁笑着说，手中落下一子，眼里却满是薄凉。
“就算是假的，恐怕也不可能了。”
邵夫子听完放下茶盏，告诉方宁二人他在行医过程中遇到了一青楼女子。
“她告诉我这温闲州与花魁游兰仙好过三年，只是温闲州为了名声一直隐藏身份。后来有人凭借腰饰认出了他，此后温闲州就再也没来过青楼，”邵夫子又落下一枚棋子，“巧合的是，没过多久，游兰仙就在游湖被蛇妖拖入水中淹死。”
听完师叔的话，沈昱才缓缓开了口：“看来我这里倒是一桩好事。”
沈昱查到则是温闲州这些年的为了治疗妻子的病经常出城寻医问药，还为了祈求妻子能够病愈经常去城外施粥送药。
“倒也不见得，”方宁嗤笑一声，“今日押送私盐去温府上的那车子上，写的不就是药和粥吗？”
“你是说——”
沈昱睁大眼睛。
方宁不答，只是自顾自地落下最后一子。
“杀！”方宁笑笑，朝对面抬起脸，“师叔，这局是我赢了。”
“是师叔老了。”邵无涯将手中的白子扔回棋篓里。
房间寂静，只有烛光摇曳，其话不言而喻，三人都觉得这位温主薄有问题。