“谁！”李莲花低喝一声，迅速出手压住袭击者。两人短暂过招，剑气交错间，李莲花蓦然认出对方的手法熟悉，不禁脱口而出：“是我！”
对方微怔了一瞬，停下动作，摸出火折子点燃。火光摇曳间，露出方多病满是紧张的脸。
“你怎么在这？”方多病声音略带急促，眼神飞快扫过周围，“你看到什么人了吗？”
李莲花喘了口气，低声道：“我是追着‘阎王’来的。途中有人现身掩护，将我与他分开。我与那人交了一掌——是碧中计！”他顿了顿，目光沉重，“当真是连泉无疑。”
方多病闻言，眉头皱得更紧：“连泉……那另外一个，莫非就是牛头马面？”
李莲花点头：“应是如此。他们联手后分头行动，我追到这里，却发现已经不见了踪影。”他目光四下搜寻，没有看到乔婉娩，心中忐忑，“他们抓了谁？”
方多病脸色铁青，攥紧了拳头，低声吐出两个字：“我娘。”
“什么？”李莲花目光骤然收紧，声音里满是不可置信和担忧。
李莲花叹了口气，又道：“阿娩呢？”
方多病抿紧了唇，目光微闪，答道：“我和乔姐姐追到半路便分开了，分散了。”
听到这话，李莲花眉头微蹙，心中已有隐隐的不安。尽管他知道乔婉娩如今的武功远胜以往，但对手是曾经万人册排名第三的黄泉府主，那等狠厉之人，若乔婉娩独自面对，未免还是凶多吉少。
方多病此时显然失了先前的镇定，语气急促：“那两个人轻功极高，先假意引我追击，再以虚招扰乱我的判断，片刻间便没了踪影。我回头查看家中，发现并无外人硬闯的痕迹，反复搜查之下，才注意到院中有一口枯井，井底竟然通向这片矿道。”他声音越来越低，似在自责，“原来那人是顺着枯井上来夺人的，我竟没想到会如此防不胜防……”
几名家丁陆续从四周汇聚过来，手中提着火把，却皆摇头：“少爷，没有发现人。”
另一人附声：“这边也是空的。”
方多病咬紧牙关，猛地一拳砸在矿壁上，发出一声沉闷的震响。他低头喘息，声音微微颤抖：“那畜生！都怪我……竟没想到他会对我娘下手！若早些防备——”
李莲花走近一步，眼中掠过一丝担忧，却语调沉稳：“冷静，方小宝。越是这个时候，越不能乱了阵脚。”他的目光环视矿道，“分头行动，沿着这些通道再仔细搜一遍，或许能找到线索。”
方多病深吸一口气，努力将情绪压下，脸上的懊恼转为一抹隐忍的冷静。他点点头，但随即转头冲侍卫怀德吩咐：“光靠我们这些人是不够的，我们已经失了先机。怀德，你立刻带着银子去公门，请他们发告示——”
怀德闻言一怔：“告示？”
方多病冷声道：“就说天机堂出重金悬赏，无论男女老少，只要愿意帮忙搜查矿道和城中每个角落，来者便给十两银子。任何线索，定当重谢，绝不食言！”
怀德抱拳领命：“是！我这就去！”
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乔婉娩一路紧随那个黑色兜帽之人，直到小远城的郊外。月光下，荒郊冷寂，那人终于停下脚步，缓缓回头，动作从容，却带着几分意味深长。随后，抬手将兜帽揭下，露出一张熟悉的面容。
“阿姐！”黑斗篷之人语气轻快，眼中却带着一丝压抑不住的兴奋。
借着冷清的月光，乔婉娩清楚地看到了那人的脸，神色微微一怔，语气中透着复杂：“是你？你怎么会在这里？”
黑斗篷之人微微一笑，目光坦然：“大当家下了四象令，说谁能抓到李相夷，便能成为副当家。而李莲花就是李相夷，这早已不是什么秘密。我打探到李莲花在小远城出现，便猜到阿姐或许也会与他同行，所以特意寻来。”
乔婉娩眉头微蹙，语气中带着隐隐的责备：“你不该与我见面的。”
黑斗篷之人却不以为然，抬手挠了挠后脑勺，露出几分撒娇的神色：“阿姐，我只是想见你一面，好久没见了，有点想你。这次借着阎王娶亲的乱子，没人会发现的。对了，我还收到消息，我的人在青州遇到了浮岚，她被围攻，幸好及时出手相助，已经脱困了。”
“浮岚被围攻？”乔婉娩眼中闪过一抹自责，声音也沉了几分，“我就说为何最近断了她的消息。我明明派了玄影卫保护她，却还是让她遇险。查清是谁下的手了吗？”
黑斗篷之人收起了几分轻松，语气略带冰冷：“应该是历风啸的人。”
乔婉娩冷笑一声，目光中多了一丝深意：“看来他已经按捺不住了。四象令一出，谁抓到李莲花，谁便能接手流沙。他若对副当家之位志在必得，自然不惜一切；哪怕李莲花落入其他堂主手中，他也一定会强取豪夺。更别说，八年前，流沙的当家之争，他以暗算自己师父为代价，结果却替裘无咎做了嫁衣，他怎会甘心？若不是裘无咎武功高绝，且在流沙中威望如山，历风啸早就觊觎那把椅子了。”
黑斗篷点点头，语气低沉：“裘无咎的身体状况越来越差了，若无奇药或者扬州慢续命，只怕撑不过一年。到那时，流沙必然大乱。”
“一年时间……”乔婉娩缓缓抬头，目光望向远方夜色，声音冷冽中带着隐隐的疲惫，“对我来说，还是太长了。如今，我的人已是明面上的靶子，能自保便已是竭尽全力。你……要早做准备。”
黑斗篷抬眼看向乔婉娩，嘴角带着几分倔强的笑意：“阿姐，你就放心吧，我可有让你失望过？即便与历风啸正面对上，我也不会输给他！”
乔婉娩听后，眉宇间微微一皱，语气柔和中带着一丝不容置疑的严厉：“你啊，还是这副孩子心性。历风啸心机深沉，手段狠辣，远不是表面上那么简单。切不可让他察觉你的意图。我们之后……还是不要再见面了。”
黑斗篷脸上的笑意瞬间僵住，随即冷哼一声，愤愤不平地反驳：“哼，阿姐的心思全在李莲花身上，他现在那副样子有什么好的？只要坐上那个位置，想要什么样的没有？我看，不如直接把李莲花带回去...”