此次府试，郑秀兰和苏棠与父子三人一同前往府城。
交了十文钱的进城费后，五人踏入府城，随即找房牙子租了一套小院住下。
这附近住着不少前来考试的学子，平日里，这条巷子静谧无声，毫无嘈杂喧闹之音。
五人放下行李，简单整理好小院，田志恒便带着妻女与两个儿子到街边随意吃了顿饭。
之后，他们先购置了一些纸砚，又挑选了几本未曾读过的书籍。
接着，前往市集买了些猪肉和蔬菜，在米铺买了两斗大米，还打了一小坛子菜油。
三日后，田志恒父子三人带上备好的吃食，一同前往考场。
待所有考生检查完毕进入考场，衙役便关上大门。
这一封闭，便是三天两夜。
再次开门时，大门外早已站满了前来迎接自家考生的人，他们都迫切想提前知晓自家儿子或孙子此次考试的情况，以及对通过考试是否有把握。
郑秀兰带着苏棠站在石狮子旁，翘首等待田家父子考完府试出来。
苏棠心里也有些惴惴不安，她瞧见娘亲的手一直紧攥着衣角，还踮起脚，目不转睛地朝着考场大门张望。
没过多久，考场大门缓缓开启，考生们陆续走出。
他们神情各异，有的满脸喜气，有的低头唉声叹气，还有个别两人眼神迷茫，浑浑噩噩地迈出考场。
田家父子三人在人走得差不多时才现身，手里各自提着一个篮子。
郑秀兰拉着苏棠快步走到他们跟前，五人找了个较为阴凉的墙根，稍作交谈后，便兴致勃勃地去市里采购食材。
看到有卖羊肉的，还割了二斤羊肉。
又过了两日，到了院试放榜的日子。
他们一大早就赶到放榜处，在榜单上寻觅许久，先是在末尾找到了苏棠两个哥哥的名次，大哥排名二十九，二哥排名二十四。
这次田志恒发挥出色，此次考题恰好是他所擅长的，取得了第十三名的好成绩。
接下来，只要父子三人通过院试，获得秀才功名，在这十里八村也算是出人头地了，在村里便能挺直腰杆，家门也将因此改换门楣。
苏棠在府城的这段日子，逛了逛当地的锦绣坊。
这家坊铺收购一些绣工不错的绣品。
苏棠拿出自己和郑秀兰闲暇时绣的十个帕子、六个香囊以及三个钱袋子，总共卖了一百五十八个铜板。郑秀兰算了算，除去购买布料和绣线的本钱，大约能赚八十个铜板。
郑秀兰给了苏棠三十个铜板，加上她手头明面上剩下的一百二十个铜板，苏棠先是在锦绣坊花一百个铜板买了一袋子碎布头，又花五十个铜板购置了几捆质量上乘、颜色鲜艳的绣线。
苏棠与郑秀兰回到租的小院，她拿了几捆菜，坐在廊下仔细挑拣干净，又去水缸打了一盆水洗净，送到厨房。
郑秀兰接过苏棠递来的菜，拿起菜刀切成小段，倒入铁锅中翻炒起来。
忙活不到半个时辰，苏棠和郑秀兰便将做好的菜端上桌，随后去喊父子三人吃饭。
时光荏苒，田家父子三人顺利完成院试。
苏棠绣完手中的团扇，打算去锦绣坊售卖这半个月完成的绣品。
此时，院试结果也揭晓了，田志恒如愿通过院试，获得秀才功名。
大哥也成功考过此次院试，不过是倒数第一。
二哥此次落榜，但他并未气馁，毕竟才十五岁，想着等三年后的科举考试，再来参加院试也不迟。
苏棠在回上林村前卖掉手中绣品，随后与田家四人乘坐牛车返回村子。
村长见田家五人归来，立刻点燃爆竹，还有几人吹起了唢呐。
田志恒父子三人头一回见到这般场面，都有些不好意思。
村长和族里几位德高望重的长辈，热情地招呼苏棠一家进村。
最后还开启祠堂，田志恒父子三人进去上了香。
村长表示明日要在村里摆上几桌，庆祝上林村出了两个秀才、一个童生，好让十里八村的人都羡慕羡慕。
田志恒推辞不过，从怀中掏出钱袋子，取出六两银子，作为买酒菜的费用。
村长顺势接过，接着又提及免税田的事宜。
田志恒告诉村长，他和大儿子田怀远各拿出三十亩地的免税田名额，这六十亩免税田名额就交由村长做主分配，他不再过问。
村长也表示，不会白占田志恒父子二人的便宜，使用名额的人家会给予一些好处费。
田志恒又与村长聊了几句，便带着妻儿和苏棠回了家。
田枝枝见大伯归来，还考上了秀才，便将自己从伯府带回的书，各誊抄三份，送给田志恒父子三人作为贺礼。
田老娘在一旁高兴得直抹眼泪，嘴里不住念叨：“多谢祖先保佑，让家里一下子出了两个秀才。”
田有财以及生活在镇上的田有粮、田有银，当天下午回到田家老宅，拐弯抹角地打听免税田名额的事。
结果被田老娘拿着扫把统统撵了出去。
他们本还想闹事，却被村长威胁，说再闹就将他们赶出上林村，从田家族谱上除名，吓得他们当晚便各自回了家，不敢再吭声。
忙完这一切，田志恒和两个儿子带着土豆以及那套玻璃杯前往县衙。
田志恒父子三人与县丞大人相谈甚欢，县丞听闻土豆能亩产千斤，十分惊讶，决定先种一亩地的土豆试试，等收获时再写奏折上报朝廷。
又过了半年，距离县丞上报朝廷已过去一个多月。
县丞因那套玻璃杯，在奏折里对田志恒不吝夸赞，称其体恤民情，见百姓穷苦、边关将士常缺军粮，他在山上意外发现土豆，经自家田地试种，确认亩产可达千斤，便想着上报朝廷，还对皇帝说了些阿谀奉承的话。
县丞坐在县衙后堂的椅子上，暗自思忖，算算日子这奏折也该到京都了，为何至今都没消息呢？
就在他苦思冥想之际，忽听衙禀报，说门外有从京都赶来的宣旨太监。