康熙回十三年，初夏的淮安盐场，空气中弥漫着焦糊与海盐混合的刺鼻气味。施世纶踩着被烧得发黑的盐砖，眉头紧锁。
三天前，这里还是一片繁忙景象，上千灶户日夜煮盐，为朝廷供应着维系帝国财政命脉的白盐。而今，只剩下一片焦土和几处仍在冒烟的废墟。
\"大人，这是第七处被焚毁的盐场了。\"随行的衙役赵虎低声道，声音里透着不安，\"再这样下去，今年的盐课怕是...\"
施世纶抬手止住了他的话，蹲下身，用折扇拨开一堆灰烬。扇骨触到一个硬物，他小心地将其挑出——那是一块造型奇特的金属片，边缘有精致的雕花，中间凹陷处还残留着些许黑色粉末。
\"西洋火镰。\"施世纶眯起眼睛，\"灶户用火石取火，怎会有这等稀罕物？\"
赵虎凑过来看：\"会不会是走私货？听说最近有红毛番在沿海一带活动。\"
施世纶没有回答，只是将火镰用手帕包好，收入袖中。他起身环顾四周，盐场边缘的几间茅屋幸免于火难，几个衣衫褴褛的灶户正瑟缩在墙角，眼神惊恐。
\"带那几个过来问话。\"施世纶指了指。
不多时，三个灶户被带到施世纶面前，跪倒在地，不住磕头：\"青天大老爷明鉴，小的们冤枉啊！\"
施世纶示意他们起身：\"本官只问真相，不冤枉无辜。说说那日情形。\"
最年长的灶户颤抖着开口：\"回大人话，那日晌午，盐课司又来催逼，说每灶加征三成盐课。大伙儿实在活不下去了，李三哥就...就带头闹了起来...\"
\"然后呢？\"
\"然后不知怎的就起了火，有人喊'烧了这吃人的盐场'，大伙儿就...就...\"灶户说不下去了，只是不住抹泪。
施世纶注意到他话中的蹊跷：\"你说'不知怎的就起了火'？不是你们点的？\"
灶户摇头如拨浪鼓：\"小的们哪敢啊！是有人...有人用了奇怪的东西，'啪'地一声就冒出火来，比火石快多了...\"
施世纶与赵虎交换了一个眼神。西洋火镰，果然在此。
回衙门的路上，施世纶一直在思索。灶户暴动不稀奇，但用西洋火器纵火就非同寻常了。更奇怪的是，为何要焚毁盐场？寻常灶户闹事，最多打砸器具，烧毁生计来源岂不矛盾？
\"大人，前面有人拦轿！\"赵虎的声音打断了他的思绪。
轿子停下，施世纶掀开帘子，看到一个身着奇异服装的红发男子站在路中，身边是个点头哈腰的本地人，看样子是个通译。
\"这位大人，\"通译上前行礼，\"我家主人安东尼奥·费尔南德斯，佛郎机商人，有要事相告。\"
施世纶打量着那个佛郎机人——高鼻深目，红褐卷发，身着绣金线的深蓝外套，腰间挂着一把造型奇特的短刀。最引人注目的是他胸前挂着的一个银质十字架。
\"本官淮安知府施世纶，阁下有何见教？\"施世纶下了轿子。
通译转向佛郎机人，叽里咕噜说了一串。那佛郎几人听完，从怀中掏出一本册子，双手奉上，又说了一通。
通译翻译道：\"我家主人说，他听闻最近有厨子抗议没有辣椒，烧了厨房。他愿意提供帮助。\"
施世纶一愣：\"厨子？辣椒？\"
赵虎忍不住笑出声：\"大人，这红毛番怕是搞错了，是灶户暴动，不是厨子闹事。\"
通译尴尬地擦了擦汗：\"这个...小的葡萄牙话学得不好...主人原话说的是'cozinheiros protestam sem pimenta'...\"
施世纶突然明白了什么，眼中精光一闪：\"问他，可知道西洋火镰？\"
通译转述后，佛郎机人脸色微变，随即摇头否认。
施世纶不再多言，接过那本册子翻看。册子内页空空如也，只有些淡得几乎看不见的痕迹。
\"有趣。\"施世纶嘴角微扬，\"请安东尼奥先生到衙门一叙。\"
衙门后堂，施世纶命人备了茶点，却将那本空白册子放在炭盆上方烘烤。不多时，空白的纸页上渐渐显现出淡紫色的字迹。
安东尼奥见状，猛地站起，脸色大变。
\"葡萄藤汁密写，遇热显形。\"施世纶不急不缓地说，\"本官早年在泉州见过波斯商人用此法记账。安东尼奥先生，你一个正经商人，为何要用密写账本？\"
通译结结巴巴地翻译着，额头渗出冷汗。安东尼奥沉默片刻，突然用生硬的官话说道：\"大人...懂葡萄牙话？\"
施世纶微笑：\"略懂一二。所以我知道'起义'不是'厨子抗议没辣椒'。\"
安东尼奥长叹一声，从怀中掏出一把与盐场发现的一模一样的火镰：\"这个，我的。但盐场火，不是我放的。\"
\"那你的火镰为何会在现场？\"
\"三天前，我的货仓被盗。丢了这个，还有...一桶硝石。\"
施世纶眼神一凛。硝石，制作火药的原料。
安东尼奥继续用夹杂着葡萄牙语的官话解释，通译在一旁补充。原来他是来自澳门的葡萄牙商人，本在淮安经营葡萄酒和钟表生意。近来发现账目不对，怀疑有伙计私吞货款，故用密写账本记录真实交易。
\"你账本上记了什么？\"施世纶追问。
安东尼奥犹豫片刻，指向账本上一行显现的文字：\"这个人，买了很多硝石和铁器，不付钱。\"
施世纶仔细辨认那行字迹：\"盐课司大使...周汝成？\"
安东尼奥点头：\"他说，代表'白莲'买货。\"
白莲！施世纶心头一震。白莲教，朝廷明令剿灭的邪教组织，近年虽销声匿迹，却不想在此露出端倪。
\"赵虎，\"施世纶沉声命令，\"立刻带人秘密监视盐课司，周汝成的一举一动都要记录。再查近半年所有与佛郎机人的交易记录。\"
当夜，施世纶独自在书房研究安东尼奥的账本。炭盆的热气一页页熏出那些隐藏的交易记录：铁器、硝石、硫磺...还有更令人不安的条目——\"鸟铳二十支，交付白莲使者\"。
窗外一道闪电划过，照亮了施世纶凝重的面容。这不是简单的灶户暴动，而是一场精心策划的阴谋。白莲教勾结盐官，走私火器，煽动灶户暴乱以掩盖真实目的。但他们的终极目标是什么？
雷声轰鸣中，施世纶忽然想起一事：三日后，正是两淮盐运使来淮安巡查的日子...
\"大人！不好了！\"赵虎慌慌张张冲进书房，\"周汝成...他死了！\"
施世纶猛地站起：\"怎么回事？\"
\"刚接到报案，周大使人头悬挂在盐课司大门上，旁边...旁边用血画了朵白莲花！\"
施世纶心头一沉。灭口？内讧？还是...某种信号？
\"安东尼奥呢？\"
\"还在客房，有弟兄看着。\"
施世纶快步走向客房，却发现房门大开，看守的衙役倒在地上昏迷不醒，安东尼奥踪影全无。桌上留着一张字条，上面歪歪扭扭写着几个汉字：
\"厨子...找...辣椒...危险...\"
施世纶盯着这荒诞的字条，突然明白了什么。这不是翻译错误，而是一个精心设计的暗号。安东尼奥不是普通商人，他知道的远比说出来的多。
\"传令下去，\"施世纶声音冷峻，\"全城搜查佛郎机人和可疑灶户。特别注意...厨房和辣椒。\"
暴雨倾盆而下，施世纶站在廊下，望着漆黑的夜空。盐场暴动、西洋火镰、密写账本、白莲教、失踪的葡萄牙人...这些碎片背后，隐藏着一个足以震动两淮的巨大阴谋。而他，必须在盐运使到来前，揭开这一切。