扬州城西三十里，盐运河畔的芦苇荡在暮色中簌簌作响。钦差大臣周延儒的官船刚绕过老鸦矶，船头灯笼忽然齐齐熄灭。掌舵的漕工还未来得及惊呼，芦苇丛中骤然射出数十支火箭，箭头裹着的磷粉遇风即燃，将半边河面映得血红。
“保护账册！”周延儒死死按住檀木匣，匣中《两淮盐课稽核录》的烫金封皮在火光中一闪。侍卫长挥刀劈开射向船舱的箭矢，刀刃与铁箭相撞迸出火星：“是军器局的破甲箭！”话音未落，船底传来沉闷的凿击声——水鬼正在用分水刺戳穿船板。
岸上忽起一声唿哨，八条赤膊汉子拽动浸油的麻绳。绷直的绳索贴着水面横扫而来，官船桅杆应声而断。周延儒抱着木匣滚进底舱，浑浊的河水已漫过脚踝。透过舷窗裂缝，他看见芦苇深处缓缓驶出一艘平底沙船，船头立着个戴青铜面具的汉子，手中铁骨朵正滴着守备军士的脑浆。
“周大人好胆色。”面具人甩了甩铁骨朵上的血沫，声音像钝刀刮过陶罐，“只要交出真账本，我保你今夜能看见扬州城的月亮。”
周延儒背靠舱壁冷笑：“嘉靖三年的陈盐、嘉靖五年的虚引、嘉靖八年的盐丁尸骨——这账本里记的，怕是要送两百颗人头落地！”他猛地掀开暗格，拽出引火绳往账册上一燎，“本官倒要看看，是火烧得快，还是阁下的船快！”
面具人瞳孔骤缩。千钧一发之际，芦苇荡东南角突然亮起三盏绿灯。凌风一袭玄色劲装立于哨船船头，手中诸葛弩连发七箭，箭箭穿透水鬼的换气管。林清芷白绫缠住将倾的桅杆，借力腾空时广袖翻飞，十枚淬毒银针精准刺入拉绳汉子的曲池穴。
“漕帮好大的排场。”凌风踏着浮尸跃上沙船，绣春刀挑开面具人衣襟，露出锁骨处的三足金蟾刺青，“两淮盐运使的私兵统领，什么时候改行当水匪了？”
面具人暴喝一声，铁骨朵横扫凌风下盘，却被林清芷甩出的《盐政考略》砸中手腕。书页翻飞间，夹带的盐引如雪片纷扬。凌风刀背重重拍向其膻中穴：“弘治年间的旧盐引？难怪要劫钦差——你们真正怕的，是周大人查出盐课折银的猫腻！”
河面突然炸开数道水柱，二十艘蒙冲战船呈雁阵围拢。兵备道参将张承胤立在帅旗之下，手中令旗却迟迟不落。面具人见状狂笑：“凌大人不妨看看船头炮口对准何处？”
林清芷指尖抚过炮身铭文，脸色骤变：“是登州水师半年前丢失的红夷大炮！”她突然撕开炮膛油布，抓出把暗红颗粒，“炮药掺了淮南矿盐——难怪炸膛事故频发，原来好盐都被你们制了火药！”
凌风刀锋抵住面具人咽喉：“三个月前户部清点太仓银库，少了三十万两铸炮专款。张参将今日带来的战船，吃水比寻常蒙冲浅了五寸，怕是龙骨用的不是铁力木，而是……”他挥刀劈向船舷，木屑纷飞间露出腐烂的杨木芯，“——泡过桐油的赈灾木料！”
张承胤的令旗终于挥下，却是直指凌风。战船调转炮口的刹那，运河上游突然漂来百具浮尸——准确说是穿着死囚衣服的草人，每个草人胸前都钉着盐运司的缉私告示。
“本官离京前，特地向诏狱借了三百死囚的衣裳。”周延儒抱着完好无损的账本走出底舱，官服下赫然穿着金丝软甲，“凌大人昨夜飞鸽传书，说运河上会有‘偷天换日’的好戏，本官总得给诸位搭个戏台。”
面具人怒吼着扑向周延儒，却被凌风反手一刀鞘砸碎膝盖。林清芷抽出他怀中密信，对着火光念道：“子时三刻，瓜洲渡口接应暹罗商船……落款是扬州府同知？”她忽然将信纸浸入河水，隐形的花押显现出工部侍郎私印。
战船上的张承胤突然调转炮口，一炮轰塌芦苇荡中的望楼。藏身其中的盐枭惨叫坠河时，怀里掉出本《河防营汛图》——正是工部上月丢失的江北防汛密档。
“好个一石三鸟。”凌风踩住面具人断腿，“劫钦差毁账本、私通番邦贩军火、炸运河淹盐场……可惜你们算漏了两件事。”他踢开面具人腰间鱼符，露出底下半枚虎钮银印，“其一，真正的私盐贩子不会用都转盐运使司的官印；其二……”
林清芷接过话头，从袖中抖出一串盐花：“今晨我去查验赈灾盐仓，发现所谓‘赈灾盐’全是辽东矿盐假充——而辽东盐铁转运使，正是傅友德案中逃脱的工部侍郎妻弟！”
运河突降暴雨，却浇不灭燃烧的战船。凌风拎起面具人走向舱房，忽听身后传来机括轻响。林清芷闪电般掷出银簪，将张承胤袖中暗弩钉死在桅杆上。
“劳烦张参将带句话。”凌风头也不回地甩出枚带血的盐引，“当年傅友德用冰船运军械，今日尔等借战船贩私盐——九门水道的火药没炸响，真当万岁爷会饶过第二次？”
雨幕中，一骑快马踏破烽烟。驿卒高举八百里加急文书嘶喊：“圣旨到！两淮盐运使以下七十二名官员即刻锁拿进京，漕运总督衙门暂由锦衣卫接管——”
凌风割下一角染血的盐引递给周延儒：“回京路上，逢州换马，遇县更衣。这血引子泡水即显字，能验沿途官员谁是鬼。”他望向运河尽头若隐若现的瓜洲渡，那里正有暹罗商船慌乱起锚，“至于那些番邦朋友……林姑娘可愿再演一出‘火烧连营’？”
林清芷指尖银针已换成火折子，嫣然一笑间，点燃了漂满河面的油桶。