伏柱骑马赶往息都,被拦截在息都边界的关卡上,伏柱出示伏氏印信,说有要事要直入息都禀报。
守关卡的卒长对此不屑一顾,嚷嚷道:“还能有什么要事?百越都从三面打过来了,温和渠木至今消息不明,哪还有空管你北地的事。上卿已经下达息都全境的征募令,要不是看你顶着伏氏的名头,早拉你充军了。”
伏柱听完,也无心和卒长计较,翻身上马,掉转马头,不禁失声痛哭,边哭边说:“北地完了。但我毕竟是伏氏的子弟,现在只能回去与临江城共存亡了。”
伏柱策马往临江城赶,渐渐看到有百姓往南赶路,此时却顾不上出言提醒,何况百越多路并攻,整个息国,恐怕都无太平之地了。
待伏柱赶到临江城外二三十里时,又望见前方一大队人马,向着临江城所在的方向赶路。伏柱追到队伍的前头,看见又是木益,有些惊讶问道:“你不是已经知道百越侵攻北地了吗,为什么仍旧要往北走?”
木益看着他,直言道:“我虽然做过盗匪,却是有原因的。若我听说百越侵攻的事就逃走了,会愧对我的父亲。”
伏柱听木益说完,在马上对着木益一礼,说道:“难得你有这份胆气,我替北地父老谢谢你。”
伏柱说完,策马疾驰离开,赶回临江城后,将息都已经知晓以及路上遇到新任北地下卿的事告知伏丰,伏丰听到后感叹道:“伏氏经营北地两百年,没想到先祖之业丧于我手。”
木宣和无善听到,互视一眼,都有些措手不及,在原本的计划中,击退北路的百越军还需要与炎蒙合谋。本来取得伏丰的信任都是不易,因此两人才迟迟没有将计划说出,如今换了个下卿,之前的努力白费不说,两人自身的安危只怕也难以保证。
伏丰似乎有感于木宣和无善的担忧,对他们说:“虽然百越已经越过息国边境,到达临江城却还需一段时间。新任的下卿是君上所命,即将到达,我不能不迎接。考虑到你们的身份不便公开,不如就权且充当我的部属吧。”
木宣和无善谢过,就跟随伏丰出城五里迎接木益的到来。
约莫等候了一个时辰,远远的见一队人马走来,渐渐接近,伏柱就指出那个领头的人就是伍氏一族的族长伍益。
木宣和无善仔细看去时,几乎不敢相信自己的眼睛,就越过伏丰向前走去,伏丰想要拦阻已是不及,正不知如何解释时,却见木宣和无善抱住伍益,口中呼喊着“大哥”,而伍益也泪流满面,喊着“二弟三弟”。
列鹿和伍襄、师习等人看见,也忍不住落下泪来。
伏丰看在眼里,忽然惊觉,想来伍益便是木氏的长子,一时间暗想机缘巧合,世事变幻。
三兄弟互相述说完过往遭遇,这才走过来和伏丰见礼,木益既知伏丰知晓三人身份,也不作态,先是谢过伏丰对两个弟弟的照顾,然后才将诰命和印信交给伏丰,对伏丰说道:“当初,木氏仅余我一人,我自然承担木氏一族的冤屈和仇恨,所以不惜成为盗匪,也甘心接受连仲安的招安,这都是为了复仇啊。如今,我的两个弟弟尚在人世,百越大举进犯,若我此时还拿着下卿的诰命要接收北地,就无脸再见我父亲了。”
伏丰听完,却坚持不接受,说道:“或许你的初心不纯粹,但你在听说百越进犯的时候,仍旧率领众人赶来临江城,你已经值得我托付北地,何况这又是君上的命令。所以请你务必接管临江城,我会尽心协助你。”
伏丰说完,单膝跪地而拜,表示诚服,伏柱见状,也无奈跪下拜礼。
木益不知如何应对,转头看向列鹿,见列鹿点点头,这才俯身扶起伏丰和伏柱,说道:“那木益就厚着脸皮接受了。待百越退去,木益仍回东江村,到时候会将北地奉还伏氏,还请大人照顾我的两个弟弟,让他们得以在北地安度余生。”
伏丰听木益这么说,激动道:“敢不从命。”
一行人返回临江城伏府,商议如何应对百越的进攻。
临江城原本仅驻三师,又因为天灾的缘故,户口减损,加之百姓外逃,难以再临时征募兵卒,就算加上各府府兵以及木益所带来的兵卒,也才不到九千人,而据哨探所报,百越犯境当在两三万人。
木宣和无善相视一眼,都点了点头,而后两人拜倒,汇报说:“其实此番我们前来北地通知百越侵攻,除了确保北地无失之外,还有另外的打算。”
所有人都将目光聚集在木宣和无善身上,木宣和无善就把泉越部的事情述说,木益听后,就询问伏丰的意思,伏丰说:“伏氏虽久居北地,与百越交战的次数却寥寥无几,而且只是小阵的交锋,从没有经历过大战,一切全凭卿君吩咐。”
木益于是就和列鹿商议说:“既然泉越部可以相信,临江城的民心可用,不如就采取当初渠木退陌鲁的策略,以府兵及少量兵卒守城;再派人与泉越部相通,以北地三师直面百越军,待泉越部从敌后发起攻击,百越军就会溃散。”
木益说完,列鹿刚想开口说“不可”,木宣和无善就先应声说:“不行。”
木益询问缘由。
木宣先说道:“临江城民心可用不假,可与泉越部相通事关重大,不能与兵卒言说,而因此要北地三师身临险境,恐怕是不行的。”
无善后接口道:“泉越部虽然可以相信,但毕竟所属百越,要与百越,尤其是与世代交好担当指挥的林越部相残,是绝不可能的。”
木益就问木宣和无善该怎么办。
木宣看了一眼无善说:“我与无善在来时就商量过,百越虽然兵马众多,但却是由多个部族组成的。其中以林越最多,将近万人,北越因为三路协助,因此兵马分散,北路只有三四千人。我们只需要说服林越部的首领达但,然后配合数百兵卒,就可以演一出退百越的好戏了。”
接着无善就把详细的计划说出,在场的人听完,都拍掌说“好”,列鹿更是感慨道:“木宣和无善,让我想起以谋略见长的木华啊。”