满室死寂。
昏黄摇曳的烛火在刚刚被刺破的窗棂缝隙钻进的冷风中挣扎着跳动，似是随时都会熄灭。
“啪”，蜡烛灭了。
阮眠霜想起初见棠夫人时，那个坐在轮椅上的苍白男子。他脖颈处缠着纱布，说话时总带着气音：“我这病……咳咳，怕是撑不过今冬了。”
那人撑过了那年冬天，却没熬过第二年冬天。
就像这根风中残烛。
“梦兰，棠夫人现在何处？”阮眠霜的眉心紧紧皱起，一股强烈的不安感涌上心头，直觉告诉她，这场突如其来的变故，是一场精心策划针对棠夫人的阴谋。
梦兰摇头：“不知。”
“我刚刚到城西时，看到棠夫人在那边的慈安堂施粥。”梦住话音未落，阮眠霜的眼神瞬间锐利如鹰，她毫不犹豫地迅速抓起身旁的佩剑，剑刃出鞘，寒光闪烁，声音中透着不容置疑的果断与威严：“通知商队护卫，立刻去慈安堂！”
燕氏被这动静惊醒，走出门，刚想询问怎么回事，就看到地上躺了一具尸体。她的瞳孔猛地一缩，脸上的睡意瞬间被恐惧所取代，下意识地发出一声尖锐的惊恐尖叫，身体不受控制地倒退两步，双腿发软，重重地跌坐在地上。
阮玉堂的心猛地一紧，脸上满是焦急与关切，他迅速反应过来，急忙上前将妻子扶起，双手紧紧地握住燕氏的手臂，试图给予她一些安全感，轻声安慰道：“夫人，没事了，没事了。”
阮妙文听到那尖锐的叫声，心中一紧，脚步匆匆地冲出门来。当她看到地上那具死状惨烈的尸体时，脑子顿时一片空白，整个人都愣在原地，脸上写满了震惊与疑惑。
“王爷不是都易容了吗？怎么还有人追杀他？难道，我们商队出了内鬼，有人知道王爷是龙镖头？”
萧昀凌闻言，眼神一凛，立即解释：“这人的死与我无关。”
阮眠霜见燕氏被吓得脸色苍白，惊魂未定地跌坐在地上，心中满是心疼与愧疚。她急忙走到燕氏身旁蹲下，轻轻握住母亲的手，柔声道：“娘，您别怕。这事儿和我们无关，他们不是冲着我们来的。”
燕氏的手微微颤抖着，如同秋风中飘零的枯叶，眼中仍残留着深深的恐惧，她的声音带着一丝哽咽和颤抖：“眠霜，这到底是怎么回事啊，怎么会突然有人死在这儿？
阮眠霜深吸一口气，尽量让自己的声音听起来镇定：“娘，我现在还不能和您解释太多，情况紧急，我得立刻出门去慈安堂。”
燕氏一听女儿要走，眼神中瞬间露出担忧之色，她紧紧地抓住阮眠霜的手，手指用力，仿佛生怕女儿会消失一般，语气中带着哀求。
“不行，眠霜，外面太危险了，你不能去。”
阮妙文在一旁劝慰：“娘，您别担心。姐姐有自己的打算。姐姐，我会照顾好娘亲的，你就放心去做你该做的事吧。”
阮眠霜感激地看了一眼阮妙文，点了点头。梦昔走上前来：“夫人，让我给您号号脉，看看有没有受惊过度伤了身体。”
燕氏顺从地伸出手。
片刻后，梦昔笑道：“夫人虽然受了惊吓，不过并无大碍，吃些安神的药丸便好。”
说着，梦昔转身快步走向自己的房间，去找安神的药丸。
阮玉堂突然开口，声音中带着一丝凝重与思索：“霜儿，你抵达客栈前，妙文推开窗，我闻到了一股很臭的怪味，有点像……我当年在南疆行商的时候，丛林里的腐肉味。”
“腐肉味？”阮眠霜蹙眉，桐镇依山傍水，是难得的好地方，为什么会出现腐肉味？
梦昔拿着安神丸走出来。
“夫人，您把这药丸服下，好好休息，等小姐回来就没事了。”梦昔将药丸递给燕氏。
燕氏接过药丸，在夫君和养女的搀扶下缓缓起身，脚步有些虚浮地朝房间走去。每一步都显得那么沉重，仿佛背负着无尽的恐惧与担忧。
阮眠霜站在原地，静静地看着母亲和妹妹的身影消失在房间里，心中默默祈祷着一切平安。她的眼神中透露出坚定与决绝，转身面向商队护卫，眼神坚定而冷峻，犹如一把出鞘的利刃：“出发，去慈安堂！”
阮眠霜站在原地，看着母亲和妹妹的身影消失在房间里，心中默默祈祷一切平安。
随后，她转身面向商队护卫，眼神坚定而冷峻。
“出发，去慈安堂！”
众人迅速整队，跟着阮眠霜踏出客栈，踏入了夜色之中。
途经榆钱巷时，阮眠霜忽然勒住缰绳，她的鼻子微微一动，敏锐地捕捉到了一股若有若无的怪味。那味道隐隐约约，带着一丝令人作呕的腥臭味，仿佛是从黑暗的深处传来。
她翻身下马，脚步轻盈地示意众人随自己一同往气味的来源潜行。夜雾弥漫，如一层薄纱笼罩着整个街角，给人一种阴森恐怖的感觉。几个乞丐正围坐在一口破旧的铁锅旁，锅中冒着腾腾的热气，腥臭味也愈发浓烈，随风飘散开来。
“等等。”她轻轻掀开斗篷，缓缓走过去，当看到锅中那灰白的肉块时，她的胃部不禁一阵翻涌，险些呕吐出来。仔细一看，那分明是剥了皮的老鼠，老鼠的眼睛空洞无神，仿佛还带着临死前的恐惧。更骇人的是，鼠尸的腹腔内塞满了晒干的紫色花瓣，花瓣的颜色鲜艳夺目，与老鼠的灰白尸体形成了鲜明的对比。
“腐心草的花……”梦昔用银针小心翼翼地挑起一片花瓣，眼神中透露出一丝震惊，声音微微颤抖，“这些乞丐在制作鼠疫假象！”
阮眠霜的心瞬间一沉，她立刻明白了，这应该就是父亲口中的腐肉味了，看来这背后的阴谋远比自己想象的还要复杂和可怕。
萧昀凌的眼神瞬间变得凌厉起来，他迅速抽出剑柄，用力抵住其中一名乞丐的咽喉，剑尖微微颤动，发出冰冷的光芒，声音冰冷如霜：“谁指使的？”
那乞丐浑浊的眼珠突然凸起，仿佛要从眼眶中蹦出来，嘴角缓缓溢出黑血，脸上露出一种诡异的笑容。另外几人见状，发出非人般的嚎叫，指甲瞬间暴涨，如同锋利的爪子，朝着众人疯狂地扑来。
阮眠霜反应极快，她旋身甩出袖中银针，银针如流星般划过夜空，带着凌厉的气势。然而，让她意想不到的是，中针者的伤口涌出的不是鲜血，而是密密麻麻的白色蛊虫，如同潮水般涌出，让人毛骨悚然。蛊虫在空气中蠕动着，发出“沙沙”的声音。
“尸人蛊！快退！”梦昔的声音中带着一丝焦急，她迅速扬手撒出袖子里硫磺粉。
硫磺粉在空中弥漫开来，蛊虫遇火即燃，在夜色中炸开惨绿的磷火，发出“滋滋”的声响。等火光熄灭，原地只剩下几具焦骨。
阮眠霜挥手：“搜！”
很快，侍卫从他们身上找到半块鎏金令牌——正面刻着药王谷的图腾，图腾栩栩如生，仿佛蕴含着神秘的力量；背面却有一道崭新的剑痕，剑痕清晰可见，透着一股凌厉的杀气。
“这剑痕——”萧昀凌用帕子仔细地包起令牌，眸中沁出一层寒霜，声音低沉而冰冷，带着一丝愤怒。
“这是西南军特有的十字斩！”